Около трехсот лун тому назад в Заокеанских морских просторах царило благополучие. Подземные гроты, в которых был создан целый горгоний город, не привлекали более крупных хищников, поэтому безопасности его жителей ничто не угрожало – они сами казались опаснейшими созданиями глубин, какие только можно представить.
Граах был средоточием магической мощи и самым процветающим городом горгонов. Он находился в одном из глубоких океанских котлованов. Каменные пещеры, украшенные коралловыми наростами и оплетенные водорослями, послужили сводом для города, и оставалось только удивляться, как огромная толща воды еще не разнесла его в пух и прах. Но город был не простой, как могло показаться на первый взгляд.
Именно там, на заре уходящего солнца три сотни лун тому назад родились Алар и Риней – наследники разных правящих ветвей, которым в будущем предстояло побороться за власть.
Однако с самого рождения их связала крепкая дружба, которую не могли разрушить ни их семьи, ни чьи-либо козни. Юные горгоны все время проводили вместе – росли, учились сражаться, изучали науки о подводных обитателях, течениях, и даже о далеком Предокеанье, где отчаянно мечтали побывать. Но важнее всего для горгонов считалось принятие второй ипостаси.
Ужасные скалящиеся змеи на голове, удлиненные клыки, прочная шкура грязно-синего цвета были лишь средством устрашения для врагов и прочих морских обитателей. Дома же, под прочной магической защитой каменных стен, змейки в момент обращались в шелковую гриву волос, кожа приобретала бледно-синюшный, почти совсем белый оттенок, изменялось даже лицо – вместо злобного змеиного выражения оно становилось гораздо мягче. Неизменным оставалось одно – тонкие прозрачные перепонки между пальцами рук и ног и черные полоски жабр на шее.
Принятие же змеиной, устрашающей ипостаси всегда считалось у горгонов важным днем, к которому они готовились много лун. Но дома, в своем городе горгоны редко показывались в таком обличии, и лишь двое мальчишек, запертых в стенах каменной крепости, любили обращаться, чтобы чем-то разнообразить надоевшие детские игры. Но часто, когда змейки их прочно переплетались в борьбе и горгоны просто падали навзничь, борясь уже ногами и руками, почему-то с трудом удавалось удерживать змеиный облик от накатившего внезапно смущения и неожиданной близости.
Алар и Риней не были исключениями – никогда не знавшие от других ни ласки, ни нежности, они и сами были довольно сдержанными, а иным могло показаться, что и холодными. У горгонов не были приняты открытые проявления чувств, это считалось дурным тоном. Но друг с другом, когда они оставались один на один, рамки начинали стираться, и особенно это пугало Ринея.
Более легкомысленный и мечтательный Алар только и знал подбивать его на очередные забавы, нимало не смущаясь, когда Риней выходил из себя и оплетал задиру всеми своими змейками, чтобы тот не вырвался. Тяжело дышащее тело сзади, скользкие, льнущие к нему змейки и сильные руки, обхватывающие поперек талии, действительно останавливали юного Алара, но не потому, что смиряли, а потому, что возбуждали невероятно. В такие моменты он касался губами маленьких змеек, и те, слабо шипя в ответ, выпускали его, обращаясь в волосы. Тогда обернувшийся тоже Алар стремительно разворачивался и находил губы Ринея, не позволяя своему строгому и серьезному другу больше вырваться из объятий.
Об этом никто не знал, и их связь постепенно росла, становилась сильнее. Все такие же сдержанно-холодные на виду, наедине они раскрывались полностью. Те, кому следовало люто враждовать, сблизились, и это больше не пугало их.
Но не успели юные горгоны достичь своего взросления, как все стремительно изменилось. Мир, казавшийся таким надежным, рухнул в два счета. В их края пришли крупные хищники, которых не останавливала даже магическая преграда. В одночасье город потерял около четверти своих жителей. И тогда Алар и Риней приняли свое первое серьезное и ответственное решение – покинуть морские глубины и отправиться исследовать воды Предокеанья. Это было лучше, чем бегство вглубь подводных пещер, как поступали многие горгоны. И тогда они начали собирать свою команду из тех, кто еще остался в живых и кто мог бы пригодиться в нелегком деле. В эти дни молодые горгоны, полные энтузиазма и страсти к приключениям, только и мечтали освоить новые земли и когда-нибудь вернуться за оставшимися. Решение было принято, и вскоре они в компании еще пары сотен мужчин отправились тайными путями к Большому течению, уносящему в океан.
Спустя много лун путешественники с немалыми потерями добрались до вод Предокеанья. Как и ожидалось, они казались теплее и безопаснее, но все пошло насмарку, когда вдалеке показались морские ящеры. Для борьбы с ними Алар и Риней вынуждены были не спать сутками, охраняя своих горгонов на новой земле и ставя магические преграды. Но магия, созданная горгонами, не действовала на другие виды. И тогда их число сократилось еще на несколько десятков.
