– Я с радостью возьму эти деньги, но не для себя. Они были посланы в помощь Ирландии, и я прослежу, чтобы они достигли цели назначения.
Доводы Джойса показались нам разумными, поэтому, не мешкая, мы сорвали с сундука крышку и принялись выгружать монеты. При этом мы действовали осторожно и даже не попыталась убрать с ручек сжимавшие их пальцы.
Тяжело груженные золотом, мы с трудом добрались до дома Джойса. Спрятав деньги в большой дубовый сундук, мы предупредили мисс Джойс, что не стоит никому рассказывать об этой находке, а я попросил прислать к нам Энди в недавно образовавшееся ущелье.
Мы прошли чуть дальше того места, где обнаружили сундук, вверх по склону холма и, наконец, достигли расщелины в скале, откуда вытекал ручей. Дно здесь было каменистым, поэтому мы без колебаний спустились вниз и даже осмелились войти в узкое ущелье, располагавшееся внизу. Дик повернулся ко мне:
– Что ж! Сдается мне, гора вознамерилась сегодня выдать нам все свои тайны. Мы уже нашли сокровище французов, и не удивлюсь, если отыщем потерянную корону! И вот ведь что странно. Легенда гласит, что змеиный король превратился в блуждающее болото и ушел из этих мест через Змеиный перевал. И ведь так оно и случилось!
Углубившись в ущелье, мы начали с любопытством оглядываться по сторонам. Было здесь нечто странное, чего мы никак не ожидали. Дик пребывал в небывалом возбуждении. Коснувшись одной из каменных стен, он едва не завопил от радости:
– Ура! Сегодня поистине день открытий!
– Что такое, Дик? – Мы не понимали радости моего друга, но тотчас же заразились его энтузиазмом.
– Как это – что? Неужели не видишь? Как раз то, что мы так надеялись отыскать все это время!
– Ничего не понимаю! Говори же наконец! Не томи!
Дик многозначительно положил руку на камень.
– Известняк! Внутри горы проходит целый пласт! Но это еще не все. Думаете, эти ровные срезы сотворила матушка-природа? Нет! Это дело рук человеческих!
Взволнованные, мы решили подняться чуть выше, но камни сомкнулись над нашими головами и ущелье превратилось в утопающую в темноте пещеру.
– Есть у кого-нибудь спички? Без света нам не обойтись, – сказал Джойс.
– В доме есть лампа, сейчас сбегаю. А вы стойте тут, пока я не вернусь, – воскликнул я и, вскарабкавшись по склону ущелья, побежал к дому Джойса.
Мое появление несказанно напугало мисс Джойс, и, в ужасе всплеснув руками, она воскликнула:
– Что-то случилось? Надеюсь, не очередное несчастье?
– Нет-нет! Нам всего лишь нужно обследовать скалу, но там очень темно. Дайте поскорее лампу и спички!
– Ну-ну, отдышитесь, – успокоилась мисс Джойс. – Скала никуда не убежит.
Взяв у доброй женщины лампу и спички, я поспешил прочь. Прежде чем зажечь лампу, Нора посоветовала соблюдать осторожность, поскольку в пещере мог скопиться загрязненный воздух, но Дик только усмехнулся:
– Здесь ничего такого нет, Нора, поскольку всего несколько часов назад эта пещера была заполнена водой.
Дик забрал у меня лампу и направился в узкий проход. Мы последовали за ним, а Нора боязливо прижималась ко мне. Внутри пещера расширялась, отчасти созданная природой, отчасти вырубленная грубыми орудиями. Всюду виднелись странного вида надписи, образованные прямыми вертикальными линиями, похожими на телеграфные знаки, только иначе расположенные.
– Огамическое письмо! Самое древнее и плохо изученное, – пояснил Дик, когда свет упал на странные знаки.
В дальнем конце пещеры виднелось что-то вроде выступающей плиты. Нора подошла к ней и громко вскрикнула, подзывая нас к себе. Дик поднял лампу повыше, и пещеру огласили удивленные возгласы.
Нора держала в руках старинную корону необычной формы. Она была изготовлена из трех золотых пластин, изящно изогнутых и соединенных воедино. В центре короны золотые пластины были чуть более широкими, а по бокам сужались, заканчиваясь витиеватыми изгибами. Самую широкую пластину украшал огромный камень, напоминавший желтый топаз, в сердцевине которого словно дрожали языки пламени.
Дик первым обрел дар речи:
– Потерянная золотая корона! Та самая, что дала название холму и положила начало легенде о святом Патрике и змеином короле! Более того – у легенды имеется научная основа. Ведь прежде, чем ручей пробил себе путь в известняке и образовал эту пещеру, вода вынуждена была подниматься вверх и тем самым питать озеро на вершине холма. Но когда здесь прорубили русло или же какие-то природные изменения в структуре холма открыли ручью путь на свободу озеро исчезло.
Дик замолчал, и я продолжил вместо него:
– Итак, леди и джентльмены, верно говорилось в легенде: потерянная корона найдется, когда будет найдена вода, питавшая озеро.
– Ну и ну! Так энто все взаправду! – раздался позади нас голос Энди. – Вот уж, ей-богу, сэр, из всех странных происшествий энто самое наистраннейшее! И феи тута вовсе ни при чем!
Я поделился с Энди кое-чем из того, что произошло с нами за последние несколько часов, сообщив заодно, какую ужасную смерть приняли Мердок и старик Мойнахан, потом отослал за констеблем. Не забыл я упомянуть и о двух скелетах, обнаруженных рядом с сундуком.
