Напряжение не отпускало её с раннего утра, когда штабс-капитан невзначай поинтересовался, нет ли каких заброшенных шахт или пещер в основании утёса. Валь на это ответила, что сроду не было, но теперь её мучила тревога.
Ещё и Эми, которая утром была на рынке, чтобы доложить Сопротивлению о текущих делах, вернулась с запасом еды и тягостными новостями. Она сказала, что прибывают новые корабли, и на них уже не графов герб. Вероятно, он вызвал каких-нибудь союзников из-за моря.
А теперь Эми явилась вновь, и снова с малоприятным призывом:
– Госпожа чародейка, я могу вас отвлечь? – попросила она с порога. Наёмники в чёрных мундирах, что курили прямо в доме, уставились на неё голодными глазами.
«Насильники тоже висят в порту рядом с мародёрами —хоть за это чудовищу спасибо», – мысленно ответила им Валь. Затем молча встала, поморщилась от скрипа в пояснице и подошла к ней.
– Один из высокопоставленных людей из замка приехал, – пояснила Эми. – Баронессу хочет видеть, а ей нездоровится, и вот…
«Сэр Лукас?» – подумала Валь. Но, судя по многозначительному блеску тёмных глаз служанки, это был не тот обходительный рыцарь. Валь сняла фартук, усыпанный опилками, и Герман молча забрал его. Он работал, не поднимая головы, неизменно молчаливый; но будто бы видел всё спиной.
В гостиной ожидал Советник. Его облачение с прошлого раза не изменилось, и глаза хитро поблёскивали из-под грубой деревянной маски. Перед ним дымился крепкий чай, а вот конфет уже не осталось. Поэтому, будь он змеиным дворянином, сразу бы почувствовал, что здесь проявили недостаточно гостеприимства.
Да и можно ли было говорить об этом? Валь с натруженными, истыканными занозами руками подошла и опустилась напротив него на стул. Её волосы без постоянного плетения превращались в один большой колтун, а старость на лице делалась всё убедительнее.
– Я рада приветствовать вас в доме Моррва вновь, мистер… простите, не знаю вашего имени, – молвила она бесстрастно.
– Кристор Эрмигун, мисс Эйра, – кивнул ей Советник. Голос его звучал гулко из-под дерева. Оглядевшись, он спросил:
– Как у вас тут со змеями? Что если я сниму свой намордник?
– Да пожалуйста, – пожала плечами Валь. – Мы до сих пор не можем поймать крайта и зеленую мамбу, но, вероятно, они погибли или уползли. На голову они вам в любом случае не свалятся.
Ей хотелось знать, как он выглядит; она считала, что неузнаваемость – это слишком большое преимущество. Кристор поднял голову к небольшой, но очень старой люстре в холле башни, будто опасался, что там прячется очередной аспид. Но затем скинул капюшон с редких седых волос и стянул маску.
Было бы, что прятать. Обычное сморщенное тененское лицо, которому уже лет пятьдесят от роду. Широкий нос и один чуть подбитый прищуренный зелёный глаз. В его вроде выученных манерах иногда проскакивали повадки будто бы лакея. Он вежливо улыбался, но эта улыбка казалась какой-то заискивающей. Валь даже удостоила его снисходительного совета:
– Закрывать лицо на Змеином Зубе бессмысленно. Наоборот, вся философия змееведов говорит о том, что обзор полезнее брони.
– Вот я к вам за этим знанием и пришёл, – закивал Кристор. Он вновь осмотрел предложенный ему чай, будто хотел спросить у леди, не желает ли она присоединиться. Но её мрачный взгляд его разубедил. – На вашем острове масса интереснейших змей. Я ищу тех, чей яд сворачивал бы кровь. Мне особенно подошли бы ваши местные гадюки, но зимой, я так понимаю, их не отыщешь. Вот и пришёл к вам за советом. Я хорошо заплачу за такую змею и ещё лучше – за её яд. Вас мне посоветовал сэр Рудольф; он сказал, вы учили баронессу, а баронесса помогала определять змей в следственной службе.
«Многовато ты наболтал», – подумала Валь мрачно. Но критичными эти сведения было не назвать. Сказал и сказал; если Рудольф так сделал, значит, на то были причины. Он сохранил свою должность, как она помнила, но не мог касаться военных преступлений и обязан был постоянно докладываться Охотнику.
– У семьи Моррва есть гадюка-фея, – ответила она. Ей припомнилось убийство Фабиана, и она насторожилась. Подумала даже соврать. Но в итоге поняла, что при желании этот господин отыщет Книгу Змей и всё равно увидит опровержение её слов. Поэтому сказала откровенно:
– Но её яд кровь не сворачивает. Для этого вам нужна серая гадюка, гюрза. В качестве питомцев их обычно не держат, а сейчас они все в спячке. Я бы посоветовала подождать весны или поспрашивать на рынке.
Кристор склонил голову набок и поднёс чашку чая к губам. А затем спросил понимающе:
– Как я понимаю, вся ваша слава баронессе досталась, мисс? Я вижу, вы очень хорошо разбираетесь в островной фауне. Опыт долгих лет позволяет вам говорить так уверенно и спокойно. А главное – честно.
Валь подняла бровь и резонно поинтересовалась:
– Решили спросить у меня то, о чём и так знали?
