Здесь оказалось… волшебно. Только она — и бескрайний заснеженный простор. Сияние не гасло, создавая над головой все новые и новые узоры, рассыпая переливы по сугробам и суровым, изрезанным ветром скалам впереди.
А еще здесь было холодно. По крайней мере, Рэлико начала понемногу ощущать стужу. Не то чтобы мерзла до дрожи, но стало зябко. Пришлось плотнее перемотать в запястьях местные варежки, грубо сшитые из кожи с мехом внутри, и капюшон плотно-плотно завязать.
Но после второго перерыва на простенький перекус и короткий отдых в снегу погода начала портиться.
Сначала поднялся ветер — неуверенно так, как будто даже осторожно. Затем запорошила мелкая вьюга — при том сквозь сбежавшиеся облачка нет-нет да и проглядывало зеленовато-розовое сияние. Рэлико упрямо насупилась, стиснула кулачки. Ну уж нет, она пришла сюда с целью — и ее достигнет!
Непогода между тем набирала силу, но как-то неуверенно. Снег теперь настырно летел в лицо. Едва она попыталась свернуть, чтобы пройти к скалам под немного другим углом, чтоб хоть боком против ветра двигаться, как направление сменила и вьюга.
Рэлико остановилась, отказываясь поворачивать назад, чтобы снег бил не в лицо, а по капюшону. Снег менял направление вместе с ней, словно ее пытались заставить вернуться…
А может… духи? Духи Ланежа стерегут заповедный край?
Прищурилась. Она не сдастся. Ей нужно вперед, нужно возложить на Первый алтарь подаренный жрицей кинжал, нужно воззвать к Ланежу, нужно наконец обо всем рассказать ему!
Очередная снежинка нахально клюнула ее в лоб, аккурат между бровей, где, как она знала, находится метка снежного бога.
Снег словно вдруг перестал мешать, да и стужа унялась, по крайней мере, холода она больше не ощущала. А затем звонко крикнула:
— Я не желаю зла ни вам, ни Ланежу! Прошу у вас у всех прощения за то, что самовольно вошла в ваши земли. Но назад ни за что не поверну!
Снег в тот же миг утих, словно его и не было. Ветер унялся. Тучи быстренько, почти стыдливо разбежались. И вдруг Рэлико совершенно ясно увидела кружащих в воздухе вокруг нее маленьких духов! В первый миг даже сморгнула — не мерещится ли?!
Нет, не померещилось. После пришло узнавание, воспоминания сами всплыли из глубин… Вот эта кроха — Шелькри, из ледянников, ей как-то ведь Ланеж показывал! Тот синий дух с длинными тонкими лапками — морозник, Криос… Остальные ей не знакомы, но явно же духи Ланежа!
И они смотрели на нее огромными глазами.
Рэлико не могла этого знать, но знак снежного бога проявился в этот миг так ярко и отчетливо, как никогда до этого. И гаснуть больше не собирался.
— Видит? — перезвоном сосулек раздался на снежной равнине боязливый шепот.
— Видит, — проскрипел снег.
— Видит?! — загомонили духи.
И Рэлико против воли улыбнулась им, несмотря на то, что они только что преградили ей путь.
— Еще и слышу, — мягко добавила она, с интересом разглядывая духов.
Впервые с тех пор, как вспомнила про них, она увидела их воочию!
— Наша наликаэ! — Шелькри от потрясения даже села в снег.
Они глазели на нее, как на новое чудо света. Рэлико даже смешно стало. И в этом «наша наликаэ» было что-то невыразимо трогательное.
— Зачем здесь, Рэлико? Куда идешь? — отважилась спросить Шелькри, с благоговением глядя на знак бога у нее на лбу. — В Чертоги тебе нельзя, там самая лютая стужа… Хозяин будет сердиться и переживать.
Рэлико перевела взгляд вдаль. Теперь, когда снегопад не мешал, высоко в небе смутно прорезались очертания не то скалы, основание которой было укрыто сугробами, не то парящего замка с остроконечными башенками.
— Знаю, что туда нельзя, — вздохнула девушка, пытаясь подавить острое чувство сожаления. — Я к Первому Алтарю хотела… тоже нельзя?
Духи опешили, начали переглядываться.
— Не знаем, его же не люди сложили… — покачал головой юный морозник — и тут же огреб затрещину от одного из суровых снежников. Злобно ощерился на миг, но тут же прижал уши к голове и притих.
Рэлико удивилась. Об этом в книгах не писали.
— Но прежде люди ведь у него молились, иначе откуда легенды? Я ничего плохого не хочу, не думайте! Просто… Ланеж молчит, не слышит, не отвечает, — и в этих простых словах выплеснулось все ее беспокойство.
Духи заерзали, отводя взгляды.
— Я многое поняла за последние месяцы. И должна пойти к этому алтарю, — умоляющим тоном произнесла она. — Мне вот шаманка дала…
Она порылась в мешке и показала им кинжал. У зимней братии окончательно глаза на лоб полезли.
— Его первый кинжал! — выдал Киро. — Реликвия считалась утерянной, хозяин его носил, еще когда был духом… А после не искал. Сила почти истощилась, поблек, потускнел… раньше он звездным сиянием вспарывал зимнюю ночь.
Рэлико вспомнила копию со старинной пещерной картинки, на которой снежный бог держал в руках звезду. Вот оно как, значит…
— Я должна его возложить на Первый алтарь. Понимаете? — Рэлико не знала, как еще их убедить. — Я все равно пойду, я решила пройти по стопам Ланежа, решила дойти до алтаря.
