Ланеж даже ругать их не стал, и так носами через одного шмыгали… то есть те, у кого эти носы были.
Снежный бог спрыгнул с застывшего изваянием скакуна. Все мышцы напряжены, кажется коснись — сорвется в дикую скачку. Стиснул в кулаке поводья, глядя Ветру в глаза колючим, тяжелым взором.
— В истинной форме помчишься на Север, — жестко приказал Ланеж. — Отыщешь Рэлико и вернешь. Ты быстрее нас всех, даже меня — особенно в конце зимы и без седока. Спеши! Унеси ее к жилью, к теплу, пока она не наделала глупостей. Мой знак укажет дорогу. Пошел!
В следующий миг перед ним был уже не конь, но огромный снежный дракон. Торжествующе взревев, тот оттолкнулся от тучки — и растворился вдали.
— Остальные за ним! — коротко приказал Ланеж — и духов как ветром сдуло.
Паломничество, значит?..
Хоть убейте, он не понимал, что могло заставить счастливую невесту сорваться с места и поехать на Север!
Но этот вопрос он сможет задать Рэлико лично — если успеет вовремя.
Ланеж медленно извлек из ножен свой меч. провел указательным пальцем по всей длине — и лезвие засияло. Отпустил — повисло в воздухе.
Снежный бог легко вскочил на него и помчался следом за своими духами. Медленнее, чем на Северном Ветре, и выматывает в разы сильнее, но быстрее, чем своим ходом.
Ведь там, на Севере, возможно, замерзает в снегах его единственная наликаэ.
Задрав голову, Рэлико, раскрыв рот, смотрела на совершенно неприступную, отвесную скалу темно-серого цвета… Впрочем, в вечных сумерках мир состоял из разных его оттенков. Но эта скала казалась более темной и неприступной, чем все остальные. Ни единой трещинки, за которую можно ухватиться, ни приступа, ни подхода, ни хоть какого камня, с которого можно было бы начать восхождение. Еще и блестит, как маслом смазанная…
Точнее, льдом покрытая.
Духи виновато вились вокруг, но сделать мало что могли. Ледянник попытался наколдовать ледяные ступени, но они соскользнули вниз — в промороженном камне льду не за что было удержаться. Ком из слежавшегося снега выдержал, но лестницу из него не сделаешь — по крайней мере, на такую высоту, рассыплется под собственной тяжестью…
— А вы меня домчать наверх не можете? Ну, на вьюге, как раньше?
Духи скорбно и виновато покачали головами.
— Тогда нас было много, много больше, чем сейчас, Рэлико, — вздохнула Шелькри.
Они даже попробовали — но и впрямь ничего не добились.
Как же так… Вот ведь цель, так близко… Рэлико чувствовала, что ее не обманули, привели куда нужно. Но Алтарь оставался недосягаемым. Даже с соседних скал туда не попасть — эта вершина куда выше остальных.
— А других позвать нельзя? — жалкая просьба, почти мольба.
— Они заняты в срединных землях сейчас, Рэлико. Прости… Туда приходит весна, они только снимаются с места.
Значит, и Ланеж скоро будет здесь… Она так и так увидит его. Но станет ли он ее слушать?
А она так и не коснется его подлинной силы, которую он всегда сдерживал ради нее, так и не узнает о нем главного…
Бешеный порыв ветра налетел внезапно и страшно, бросив и ее, и духов вперед, вынудив прильнуть к каменной скале и зажмуриться, чтобы переждать внезапное неистовство стихии. Так хотя бы снег и лед в глаза не летели, не кололи щек…
До сих пор ей не доводилось переживать такого! А уж с духами казалось, что непогода ей больше не страшна…
Едва снег перестал колотить в спину и по капюшону, Рэлико рискнула оглянуться — и, обомлев, едва не села в сугроб.
Перед ней стоял… конь. Белоснежный, небрежно потряхивающий гривой. Из-под копыт поднимался мелкий снежок, хвост развевался, будто по ветру — хотя ночной воздух вновь сделался тих и спокоен, даже луна опять засияла. Глаза его опасно полыхали льдисто-голубым сиянием. И вокруг него колыхалась тень огромных размеров…
Конь звонко цокнул копытом — и она послушно съежилась, легла как положено.
Рэлико мигом сообразила, кто перед ней.
— Северный Ветер! — бросилась вперед, ухватила за уздцы и требовательно спросила: — А почему без седока?! Что-то случилось с Ланежем?!
Конь от такого обращения опешил — морда вытянулась, глаза округлились, уши сами собой прижались к голове. Затем Северный Ветер фыркнул и тихонько заржал.
— Хозяин послал, — "перевела" Шелькри. — Ему сказали… наверно, сам сюда тоже спешит. Велел тебя отнести к селению.
Рэлико сама не заметила, как начала качать головой.
— Нет. Мне нужно наверх, к Алтарю. Пожалуйста… Мне не холодно совсем, я не мерзну здесь, видишь? Шла сюда в надежде увидеть средоточие той силы, которой правит Ланеж… Чтобы наконец быть достойной его, чтобы понять его, точно знать, кому хочу посвятить свою жизнь. Я должна… Я кинжал обещала на него возложить! Вот этот вот! — рукоять охотно скользнула в руку, словно оружие само было не прочь покинуть временное вместилище. — Прошу тебя!
Глаза скакуна еще больше округлились. Он перевел взгляд с кинжала на Рэлико, зачем-то уставился в одну точку ей на лоб (глаза смешно скосились), затем скорбно покачал головой, понурился, вздохнул… тряхнул гривой и…
Рэлико сама не поняла, как оказалась в седле. Сама точно не запрыгивала — но как тогда Северный Ветер это проделал?!
