— Господин! — раздался надтреснутый голос запыхавшейся, чуть дымящейся Стеммы, одной из тех, кто отвечал за кроны деревьев. — Кажется, наликаэ снежного бога обнаружили…
В тот же миг лотос был забыт, а Анихи превратился в слух.
— Рассказывай.
Личико цвета березовой коры чуть исказилось, словно от боли, но Стемма послушно продолжила:
— Говорят, она идет не куда-нибудь, а к его чертогам. Зимние бьют тревогу, новость разносится, как пожар… Едва нам рассказали, Молния отправила меня к вам — они ведь могут…
Выслушав короткий, путаный доклад, Анихи схватился за голову и помчался в дом, к собственным кристаллам связи. Скорее всего, Гром и Аквариа сейчас с помощью Молний получат такие же сведения…
Вот же глупая девчонка!!!
Ланеж мчался над срединными землями, с замиранием сердца вглядываясь в пролетающие внизу деревеньки и города. В любом из них теперь теоретически может жить его наликаэ. Вдруг он заметит с высоты знакомые рыжие волосы, плещущие по ветру, украшенные последним снегом?..
Но высматривал он ее напрасно. Да и не верил всерьез, что могла Рэлико из родного города куда-то уехать.
А вот и знакомые стены показались…
Казалось бы — вот, на месте, позови по имени, и сразу найдешь.
Но Ланеж отчего-то помедлил, затем и вовсе решил сперва побродить по городу.
Ему нужно было собраться с силами, чтобы не выдать неподобающих богу-хранителю чувств.
Храм Ланежа приятно удивил и даже ненадолго выдернул из объятий черной меланхолии — люди, оказывается, и впрямь умели быть благодарными. Он ожидал увидеть едва ли не крохотный сарай на задворках, но никак не красивое здание в самом центре города… Ясно, отчего Рэлико была так рада.
И снова укор — она, наверное, молилась ему, а он со своими терзаниями не желал слушать… Может, тревожится теперь?
Стоит, наверное, для начала заехать в ее дом. Остается крошечная вероятность, что он по-прежнему застанет ее там. Возможно, свадьба только близится, но еще не состоялась, возможно, Рэлико, как бывало, выйдет к нему на крыльцо… может, ему повезет, и этого ухажера там не окажется…
Но в доме Рэлико не было. Были ее отец и мать, с жаром обсуждали что-то у окна столовой. По обрывкам разговора он узнал, что его огненная девушка куда-то уехала и писала им письма.
Значит, все-таки…
Подслушивать Ланеж не стал и, отвернувшись, пустил Северного Ветра шагом по улицам, щедро обдавая их инеем, летевшим пылью из-под копыт, не зная, что делать с этим откровением, оттягивая неизбежное, оттягивая миг, когда он позовет ее по имени, и ниточка их связи приведет его к роскошному особняку…
Но вечно откладывать тоже нельзя. Он обещал ей вернуться по весне, ведь так?
И Ланеж, попытавшись приготовиться к неизбежной боли, которая вновь запустит в душу коготки, отравленные ревностью, приподнял наконец завесу, укрывавшую его и от духов, и от молитв, и от воззваний. А затем тихо, с болью, отчаянием и горькой радостью, выдохнул:
— Рэлико…
И нахмурился, заметив вдруг, как над городом собирается пурга.
Странная, совершенно невнятная. В единое целое сплетались морозные узоры, снежные крупинки, кристаллы измельченного наста (они собирались, как мозаика, намертво сцепляясь боками), огромные снежинки и мелкая вьюжистая крошка, малые, недозрелые сосульки…
Что за диво?
Ланеж искренне удивился. Северный ветер сперва едва не сел на снег прямо с седоком, но вовремя спохватился. Затем неожиданно жалобно заржал и загарцевал на месте, тревожно всхрапывая и встряхивая гривой.
Ланежа тряхнуло в седле так, что он едва из него не вылетел. Подобрал поводья и уже собрался высказать наглому животному все, что накипело, как вдруг произошла новая странность.
Снежинка послушно проявилась в воздухе — но не повела мягко к его наликаэ, указывая путь, а начала наливаться нестерпимо ярким синим светом зимней стужи. Затем ее грани немыслимым образом изогнулись, не хуже щупалец Хаоса, все в одну сторону…
Но тут на город налетела пурга, а на него накинулись духи, всей ватагой, загомонили, хватаясь за волосы, одежду, перевязь меча, седельную луку…
— Хозяин… беда… или не беда… опасность! Наликаэ… наша наликаэ… Пошла в паломничество! Теперь хочет к Первому Алтарю! Идет! Все дальше и дальше! Наша вина, вовремя не нашли, не приглядели, и хозяина тоже вовремя не нашли!.. Но к Алтарю нельзя! Хозяин!..
В первый миг накатила растерянность, он никак не мог уразуметь смысл их сбивчивых откровений. А потом…
— Этого только не хватало!!! — отчаянно простонал Ланеж, схватившись за голову.
И действительно, грани снежинки цвета синего льда указывали прямёхонько на Север, и сам знак словно рвался туда.
В этом городе Рэлико не было вовсе.
То есть из-за того, что он, упиваясь своими страданиями, закрылся от всех и вся, в том числе в последние недели и от Зимы, духи вовремя не смогли предупредить его?..
Но что Рэлико вообще забыла на Севере?!! Вряд ли она туда в свадебное путешествие отправилась! Он же видел ее судьбу! Почему же… что она вообще забыла у Первого Алтаря?! Зачем ей туда?! Замёрзнет ведь, правы духи!
