Лишь на миг его силуэт проглянул из тучи белых, чистых хлопьев, медленно осыпавшихся на черную землю и серые камни мостовых.
«Я люблю первый снег».
Он чуть приоткрыл снежную завесу, без труда вглядываясь своими бесцветными глазами вдаль.
Забавная огненная девочка. Хрупкая, тоненькая, с упрямыми, упругими рыжими, красиво вьющимися локонами. И с доброй улыбкой на хорошеньком, румяном личике.
Если бы он был человеком, то непременно улыбнулся бы, увидев ее.
Но его белоснежные глаза продолжали наблюдать, а выражение бледного лица не изменилось.
«Я каждый год жду первого снега… и вот, дождалась!»
И рыжеволосое недоразумение протянуло ладошки, словно желая погладить пушистого белого зверя…
Бледные до синевы губы все-таки дрогнули в легкой усмешке. В душе поднялось удивление, смешанное с интересом.
Приняв решение, Ланеж поднес ладони к лицу и легонько дунул на них.
Красивый венок из снежных кристаллов лег на рыжие волосы. Как все его дары, он будет недолговечным… но пусть девочка порадуется. Поприветствовав его, она преподнесла дар ему самому. Будет невежливо оставить его без ответа.
Даже ледяное сердце можно отогреть, не растопив — добрым словом, улыбкой, теплом души. Восторгом в сияющих глазах.
И Ланеж неожиданно для самого себя улыбнулся — не легонько, а по-настоящему, широко и беззаботно. Протянул к ней руку, осыпая волосы мелкой серебристой крошкой. Почему-то показалось, что порывы ветра ее не испугают и не разозлят… как ту северную красавицу. Сколько лет назад это было? Пятнадцать? Двадцать?
Вторая, кстати, очень похожа на нее…
Улыбка сбежала с лица. Рука так и замерла в воздухе.
Склонившись над лужей и с явным удовольствием полюбовавшись собой, огненная девушка с подругой двинулась дальше, но на полушаге вдруг обернулась и тихо шепнула:
«Спасибо»…
Рука бога дрогнула и медленно опустилась.
Он стоял и смотрел ей вслед из снежного кокона, надежно укрывавшего его от взглядов смертных.
Ланеж легко поднялся в воздух, оседлал Северный ветер и пришпорил его ледяными шпорами.
Шевельнулось на миг желание оставить свою метку…
Но он после прошлого раза разучился верить в чудеса.
И Ланеж, поборов глупое стремление попытаться вновь, промчался мимо. Хватит с него разочарований.
На душе, тем не менее, было непривычно тепло.
Определенно он не зря приехал сюда. Скука рассеялась без следа, приподняв серое, удушливое одеяло с разума, разжав когти, царапающие душу.
Где-то кто-то, к счастью, все-таки бывает ему рад.
Той зимой первый снег не растаял.
Зима пролетела быстро — как всегда… и даже быстрее обычного. Потому что он против воли то и дело возвращался мыслями к хрупкой огненной девочке, которая так радовалась его приходу. Пусть это был сиюминутный каприз… воспоминание отзывалось в сердце непривычным теплом.
Подумать только, ему были рады!
Ланеж успешно добрался до южных земель, задержался там, как всегда, на три недели, а затем в очередной раз сдал дежурство Анихи и двинулся обратно. Подлетая к срединным землям, поднял руку, привычно приветствуя пролетавшую мимо Радужку… в новом одеянии — с перламутровыми переливами, украшенном мелкими капельками, как бриллиантами. Та жизнерадостно помахала в ответ, поправила яркие синие пряди и кинулась к Анихи — купаться в теплых каплях весенних дождей.
Счастливая. Ей-то всегда везде рады, и на земле, и в Чертогах…
В сердце вновь шевельнулось воспоминание об огненной девушке.
Кстати, тот город, где он гулял на стыке зимы и осени уже совсем близко. Пожалуй, можно заглянуть к ней. Просто так, не потому что он собирается делать очередную глупость… увидеть, оживить воспоминания. Ничего более. Ведь улыбка этой смертной и ее тихое «спасибо» тогда доставили ему радость, которая была редкой гостьей в его северной душе…
Даже долго искать не пришлось. В то время как все попрятались по домам, наблюдая за танцем снежинок из-за толстых окон, эта вышла в самую пургу…
Какая ты странная, огненная девушка…
Самые уголки голубовато-бледных губ дернулись, обозначая улыбку.
Если бы Анихи увидел коллегу сейчас, он бы поперхнулся своим любимым жасминовым чаем.
Белоснежные волосы взметнулись, смешиваясь со снежинками. Ланеж соскочил с седла, быстрее молнии устремившись вниз в снежном облаке.
Последние дни зимы выдались в этом году бурными. Только показалось, что она окончательно сдала свои позиции, как вот, пожалуйста — снова налетели ледяные ветры, с юга, что нехарактерно, швыряя в лицо горсти снега.
Но Рэлико не возражала, хотя пробираться через сугробы, которые намело за какие-то два часа, что она помогала госпоже Харге по дому, оказалось нелегко. Даже радостно было, что можно попрощаться с зимой без помех. Она выдалась чудесной, как и обещал первый снег. С яркими огнями праздников, вкусом клюквенного чая, облепихового морса и ароматом имбирных пряников. Папенька подарил ей новую шубку… Рэлико с удовольствием погладила мягкий белый мех. Здесь его получали искусственно, нужды в натуральном, как на севере, не было — не те морозы.
