Мамал, увидев деньги, едва не упал в обморок и залепетал о ненужности оплаты. Мне оставалось холодно улыбнуться. Вмешался Оринд, рассказавший о местных обычаях. Владетели Кларии почему-то предпочитали разорять своих поданных, забирая все необходимое или понравившееся им бесплатно. Из-за этого, кларийцы стремились не богатеть, чтобы не привлекать внимания властьимущих, и жить бедно в полуразвалившихся хибарах.
Надо менять такие обычаи. А то я стану бароном нищих и бродяг.
– Ты считаешь выше своего достоинства брать у меня оплату? – лениво спросил я, придавая голосу тяжелые нотки хозяина, еще не разозленного, но уже выходящего из себя.
Мэр, стоявший рядом, усиленно заморгал. Правильно. Бьют, как говорится, беги, а вот если дают…
Мамал стал меньше ростом и еще косоглазее.
Я не стал усиливать напряжение в таверне, бросил два серебряка и вышел. Поданные мне достались, однако, совсем запуганные.
Мы пришли к храму – большому красивому зданию, около которого уже толпилась толпа народа, неизвестно как узнавшая о предстоящей церемонии восстановления рубина. Хотя, – я бросил взгляд на занервничавшего Оринда, – почему же неизвестно…
Мне был оставлен проход к храму. Вблизи храм выглядел величаво, но запущено. Обваливавшаяся штукатурка, местами разбитая мозаика лучше всего показывали бедность Кларии. Одежда рослого священника, когда-то показывавшая торжество божественной власти, потускнела и кое-где была аккуратно подштопана. Ну это черт знает что! И как Солнцеликий терпит это безобразие?
Жрец, представившись верховным служителем Солнцеликого в Кларии Хетом, повел меня и Мявку в глубь храма. Кошка его очаровала. Как жрец и маг он понимал ее магическую сущность. Если поначалу я опасался, что он может попытаться преградить путь к рубину, то увиденное поклонение перед Мявкой показало мне наивность моей тревоги. Кошку пропустят еще впереди меня.
Несколько служек в стареньких рясах ненавязчиво крутились вокруг нас, показывая дорогу.
Рубин стоял на специальном постаменте в центре храма. Это был неправильной формы параллелепипед, когда-то, по сообщению жреца, ярко алый, а теперь на две три заполненный темнотой. Только нижняя часть оставалась красной, но не алой а темно-багровой. Жизнь уходила из камня, а вместе с ней – из Кларии.
Задача, показавшаяся мне на расстоянии шутливой, теперь выглядела как танец с прайдом львов. Мне почему-то задача рисовалась в рамках подключения к электрической сети, а тут магическая штучка, готовая взорваться…
– И что надо сделать? – опасливо спросил я.
Хет удивленно посмотрел на меня:
– Я думал, вы знаете, сударь.
Вот это влип. И что будем делать? Устроить массовые читки молитв? Пиршество? Соревнование по рок-н-ролу? Спросить Мявку? Последнее показалось мне наиболее плодотворным.
– Мявка, – объявил я торжественно кошке. – Необходима твоя помощь. От тебя зависит если не спасение всего человечества, то хотя бы Кларии!
Мявка довольно заурчала, прошлась по храму, предлагая всем полюбоваться красивой и оч-чень важной кошкой.
Я негромко кашлянул. Мявка посмотрела на меня глазами красивой и умной стервы, которой прилюдно наступили на подол платья, пристроила у себя в пасти мою ладонь и потащила к рубину, недовольно бурча.
Вот тебе раз! Оказывается, это я затягиваю процедуру и мешаю честной кошечке заниматься ее обязанностями. Знаменитая женская логика, как много в тебе скрыто!
Постамент рубина был примерно в метр высотой, поэтому мне пришлось немного ссутулиться, зато Мявка, ставшая на задние лапы, легко положила передние на край постамента и взглядом голодного вампира посмотрела на меня.
– Мне нужно что-то сказать? – попытался угадать я.
Мявка отрицательно буркнула.
– Положить руки на постамент? – продолжил я с тем же результатом.
Почесал за ухом. Себе, не Мявке.
– На рубин?
Наконец-то! Мявка торжествующе мяукнула, радуясь успехам олигофрена.
Я положил руки на рубил, едва уложившись на его площади. Мявка положила на мои руки свои лапы. И что, десять секунд, полет нормальный? Я посмотрел на кошку.
Мявка поерзала лапами, словно выискивая позу получше, и вдруг впилась в меня острым взглядом. Меня опять переносят. Не буду! Я попытался отвести глаза. Хочу остаться в Кларии!
Какой там! Глаза Мявки заполонили все пространство, затягивая в себя. Опять золотистая дымка окружила меня. Легко и приятно. Слегка кружится голова…
И вдруг я почувствовал себя всем. Я был огромной вселенной со всеми мирами и существами. Где-то была и моя Земля и я мельком увидел ее, познав мысли миллиардов людей и тех, кто выдавал себя за них. Я познал все и не узнал ничего, поскольку мое человеческое восприятие было не в состоянии вместить в себя эту информацию.
Черная мгла милосердно окутала меня. Но перед этим, за какой-то удар сердца, я коснулся разума кого-то могучего, с интересом ответившего мне. Солнцеликий! Огромная масса магической энергии, протуберанцы маны создавали впечатление, что я рядом с солнцем. Но меня не сожгло и не расплющило. Легким движением бог поделился со мной своей энергией, которую я, теряя сознание, успел передать рубину.
