Успешные операции, подобные той, которую провел Цезарь, осуществлялись редко. Мало проку было и от более масштабных карательных экспедиций с участием регулярного флота. Дозорные предупреждали пиратов о приближении эскадры. А если удавалось встретить разбойников в море, легкие и юркие либурны не принимали боя и врассыпную бросались наутек.
Дело дошло до того, что редкий торговый корабль мог беспрепятственно, без выплаты дани морским рэкетирам, добраться до крупных городов Великой Римской империи. Наиболее пагубно это отразилось на перевозках зерна. Его поток заметно сократился. В результате поднялись цены на хлеб — основную пищу плебеев — и ухудшилось положение беднейших слоев населения. Начались волнения. Сенат неохотно, но все-таки вынужден был наделить диктаторскими полномочиями полководца Гнея Помпея для борьбы с пиратами.
Помпей решил искоренить зло самым радикальным образом. Прежде всего, приказал снарядить полтысячи кораблей, преимущественно либурнов «пиратского образца», 120 тысяч тяжелой пехоты и 5 тысяч всадников. Сухопутным частям следовало разгромить «разбойничьи гнезда» на побережьях.
Операция была отлично продумана и проведена. Всю западную часть Средиземного моря поделили на 13 акваторий. На каждую было отправлено определенное число кораблей. Центральная флотилия с Помпеем во главе расположилась между Африкой и Сицилией. После основательной подготовки военные действия прошли в считанные дни. Римский флот захватил как бы в гигантскую сеть сотни пиратских кораблей, буксируя их в свои гавани. Плутарх пишет: «Успевшие спастись корабли, гонимые со всех сторон, начали прятаться в Киликии, как пчелы в улье». Против них выступил Помпей со своей флотилией и захватил без большого кровопролития.
Разгромив все главные базы и пристани пиратов, Помпей уже через 40 дней после начала карательных действий доложил сенату о полной свободе судоходства в Западном Средиземноморье. Народ восторженно встречал его, ибо в городе в изобилии появилось продовольствие.
Применить ту же тактику на востоке не удалось. Наученные горьким опытом коллег, местные пираты решили объединиться и дать римлянам открытый бой, предварительно поместив свои семьи и сокровища в укрепленных крепостях. У них было больше кораблей, чем у регулярного флота. Однако для победы этого оказалось недостаточно. У римлян было больше воинов — опытных, хорошо вооруженных, дисциплинированных, да еще под единым командованием блестящего стратега Помпея. Он разгромил пиратский флот, а тех, кто сумел бежать, осадил в их крепостях.
Морским разбойникам оставалось либо умереть в бою, либо капитулировать. Они выбрали второе.
Дальновидный Помпей во время всей этой кампании был необычайно милостив к добровольно сдавшимся разбойникам и наказывал лишь тех, кто совершил серьезные преступления. За три месяца он не только обезопасил морские пути, но и овладел укрепленными городами и островами, находившимися под властью пиратов. Среди множества захваченных судов 90 имели окованные медью носы-тараны. А пленных — числом более 20 тысяч — он решил не казнить, а переселить в местности, удаленные от моря, наделив землей. Поучительный пример: победить пиратов Помпею помогло не только военное искусство, но и благородство.
Римская империя временно обрела господство над Средиземноморьем. Только разрозненные группы пиратов продолжали нападать на отдельные торговые суда. Однако не успело наладиться прежнее морское сообщение, как могущество империи оказалось подорванным.
Честолюбивый Цезарь сумел — главным образом ради личных амбиций — отстранить от власти прославленного полководца Гнея Помпея (предательски убитого на египетском побережье, куда он бежал). Однако триумф Цезаря был недолгим. Великого диктатора в 44 году до н. э. закололи кинжалами заговорщики (во имя демократии). Наступила пора относительного безвластия.
Обстоятельства благоприятствовали морским разбойникам, быстро расплодившимся и вновь образовавшим ассоциации. По иронии судьбы их предводителем стал Секст — младший сын Гнея Помпея, уничтожившего прежнее пиратское сообщество.
Помилованные его отцом разбойники с доверием и уважением относились к своему новому руководителю. К нему на службу охотно шли беглые рабы. Опытные пираты обучали их основам своего ремесла. Разбойничий флот Секста Помпея быстро рос и креп, распространяя свое господство на побережья Сицилии, Сардинии и Корсики.
Кстати, известное стихотворение Николая Гумилева «Помпей у пиратов», возможно, точнее было бы назвать «Пираты на службе у Помпея». Потому что воспитанный в римском духе и уважавший порядок, Помпей не поощрял пиратских вольниц, следил за дисциплиной и организовал, по существу, своеобразное государство. Он блокировал торговые пути в столицу империи.
