С ослаблением Афин пиратский промысел расцвел. К нему приобщилось немало опытных воинов и моряков, оставшихся без работы. Они даже осмелились напасть на крупный афинский порт Пирей: ограбили купцов и ростовщиков, захватили рабов и заложников, а затем преспокойно отправились восвояси.
Могущественная, но недолговечная империя Александра Македонского объявила войну пиратам. С ними сражались флотоводцы Гегело и Амотер, однако решающих успехов не добились. После распада империи морской разбой возродился в прежних масштабах.
Усилившемуся Римскому государству пираты тоже доставляли немало беспокойств. Иллирийские племена с северо-восточного побережья Адриатического моря стали объединяться для совместных разбойных нападений. Они регулярно грабили не только торговые корабли, но и портовые города, образовав пиратское государство. Заметно уменьшился приток продуктов питания в Рим. Пришлось снарядить военный флот (200 кораблей) и сразиться с пиратами. Римляне победили и некоторое время могли успешно вести морскую торговлю.
В результате кризиса греческих городов-государств (полисов) обедневшие и обездоленные люди становились пиратами. Значительно расширилась работорговля. Остров Делос, например, превратился в крупнейший невольничий рынок Европы и Малой Азии. Пираты регулярно поставляли сюда «живой товар».
В 146 году до н. э. римляне разрушили Карфаген, флот которого некоторое время господствовал на море. Это также сыграло на руку пиратам, ибо римский флот был еще слабоват. Однако расплодившиеся банды морских разбойников начали выяснять отношения между собой и бороться за зоны влияния. В результате их стычек остров Делос утратил свое богатство и значение.
Вот что рассказал о Поликрате греческий историк и географ Геродот.
В короткое время могущество Поликрата увеличилось, и слава о нем разнеслась по Ионии и по всей Элладе. Где бы он ни вел войну, везде ему сопутствовала удача. Он располагал сотней пятидесятивесельных кораблей и тысячей стрелков из лука. Всех без различия он разорял и грабил, покорив множество островов и взяв многие города на суше.
Счастье Поликрата все возрастало, и египетский царь Амасис написал к нему письмо: «Приятно слышать, что друг и союзник благоденствует; но твои необыкновенные удачи не радуют меня… Я никогда не слышал, чтобы кто-либо, пользуясь во всем удачею, не кончил несчастливо и не был бы уничтожен вконец. Поэтому послушай меня и прими против твоего счастья следующую меру: сообрази, что есть у тебя самого драгоценного, потерею чего ты был бы больше всего огорчен, возьми эту вещь и закинь так, чтобы никогда она не попадалась на глаза людям. Если и после этого удачи не будут у тебя перемежаться с неудачами, то и впредь исправляй свою судьбу предлагаемым мною способом».
Прочтя письмо, Поликрат снарядил пятидесятивесельный корабль, взошел на него сам и приказал отплыть в открытое море. Там он снял свой драгоценный перстень и бросил в море.
На пятый или шестой день после этого один рыбак поймал большую прекрасную рыбу и преподнес ее в дар Поликрату. Когда слуги разрезали рыбу, то в животе нашли перстень Поликрата. Они принесли его Поликрату. Счастье вновь улыбнулось ему, но это была опасная улыбка.
Поликрат утвердил свое господство на море. И тут его постигла беда. Обманом его завлек к себе наместник персидского царя Кира и приказал убить, а труп распять на кресте. С той поры история Поликрата вот уже 25 веков служит поучением для тех, кого слишком балует счастливая судьба.
Великая Римская империя включала множество стран, имевших разнообразные природные и культурные богатства. Это резко оживило морскую торговлю. Олово из Британии, различные металлы из Испании, зерно с северо-востока Черного моря, пурпур из Антиохии, жемчуг и кораллы с Красного моря, пряности и благовония из Аравии, хлопок и самоцветы из Индии, китайские шелка… Поистине драгоценные корабли бороздили воды Средиземного моря!
Пиратство сделалось очень выгодным и популярным занятием. Ему покровительствовал понтийский царь Митридат, имевший сильный флот и старавшийся ограничить притязания Рима на мировое господство. Можно сказать, он встал на путь Поликрата, осуществляя морской рэкет.
Попытки римлян пресечь пиратство большого успеха не имели. Ведь морские разбойники по большей части были профессиональными моряками и воинами. Справиться с ними было нелегко.
По состоянию пиратства можно судить о внутреннем положении страны, как по температуре тела определяют степень серьезности заболевания. В конце II века до н. э. пришла в упадок государственная система, велись неудачные войны в Северной Африке и в Галлии (с кимврами и тевтонами), а также вспыхивали восстания рабов. Активность пиратов быстро пошла вверх. Они причиняли немалый ущерб населению и торговле.
