Легенда в известном смысле правдива. Древние германцы были воинственны и жестоки. Тацит так характеризовал их: «По их представлениям, потом добывать то, что может быть приобретено кровью, — леность и малодушие». В начале новой эры германцы стали создавать прочные родовые союзы.
Разрушение Великой Римской империи происходило, прежде всего, изнутри. Высшие слои общества погрязли в дрязгах и разврате, предпочитая личные и групповые интересы государственным. Не армия подчинялась императору, а императоры свергались и провозглашались армией. В ней все больший вес приобретали наемники-варва^ ры. Огромные размеры державы затрудняли единое руководство и управление провинциями.
Великая Римская империя имела наиболее налаженную структуру, аппарат чиновников, отличную технику, четко организованную армию. Граждане любили грандиозные зрелища. Ради цирковых представлений отлавливались и перевозились тысячи диких животных, обреченных на смертельные бои между собой и с гладиаторами. Устраивались наумахии — схватки боевых кораблей в специальных огромных бассейнах. Первая нау-махия состоялась в правление Юлия Цезаря на Марсовом поле. Водоем окружили трибунами для зрителей. Разыгрывались сражения по типу исторических (при Милах, у мыса Акций, при Саламине). Участвовали сотни гладиаторов и осужденных на казнь преступников. Гибли они не только от оружия, но и в пламени горящих кораблей, а также падая в воду.
…Итак, на одряхлевший организм Римской империи набросились хищные группы и орды варваров. Из всего многообразия культуры они лучше всего освоили военное искусство. Германцы вторглись с севера в пределы империи, выйдя к берегам Средиземного моря. В 251 году готы захватили и разграбили город Филипполь во Франции. Затем продвинулись до Фессалоник. Снарядив корабли, они совершали разбойничьи нападения на прибрежные города Греции и Малой Азии, в частности, на Эфес, Никомедию, Никею. Если верить античным авторам, в 267 году в пиратской экспедиции участвовали 100 тысяч готов на пятистах кораблях (у страха глаза велики, и потому, пожалуй, цифры преувеличены).
В 429 году восточногерманское племя вандалов после перемещения по Европе от Одера до Южной Испании форсировало Гибралтар. Войско численностью около 80 тысяч человек возглавил король Гейзермах. По его инициативе вандалы построили целую флотилию.
С боями за 10 лет пройдя по Северной Африке и пополняясь рабами, их армия захватила Карфаген. К мирной жизни вандалы не были приспособлены. Они постоянно совершали пиратские набеги в пределах Центрального Средиземноморья. Зона их влияния охватывала Белаарские острова, Сардинию, Корсику, часть Сицилии. В 455 году вандалы ворвались в Рим и две недели беспощадно грабили его, разрушая и оскверняя произведения искусства и архитектуры.
Правители Восточной Римской империи (Византии), обеспокоенные появлением столь агрессивного соседа, снарядили для его обуздания флот. Возглавил его адмирал Вазилиск. Под его командованием находилось 212 галер и 70 тысяч воинов. Избежав открытого боя, пираты-вандалы напали на византийцев врасплох и разбили их наголову.
Однако вскоре морской разбой — при отсутствии налаженной торговли и разорении прибрежных городов — потерял всякую привлекательность. Пришельцы принялись делить награбленную добычу: владения римских магнатов — земельные угодья. Разброд среди знати и жажда обогащения привели к ослаблению вандалов. Их армия была разгромлена в 533 году византийским полководцем Велизарием.
От той эпохи сохранился термин, вошедший в обиход с легкой руки одного из христианских епископов: вандализм, означающий бессмысленное тупое разрушение и осквернение культурных ценностей. (Устойчивость термина демонстрирует неистребимость вандализма; в XX веке он проявился с небывалой силой.)
Одну из первых попыток пиратства германцев описал Тацит в 83 году. После бунта и убийства римских начальников германская когорта в Британии захватила три корабля и отправилась на них вдоль побережья, промышляя разбоем. Предприятие оказалось неудачным. Побережье было малонаселенным и скудным (крупных портов пираты, естественно, избегали). Начался голод. Бунтарям пришлось стать людоедами: сначала съедали слабейших, а затем — по жребию. Бросив лодки, пираты решили искать счастья на суше, но были пойманы и отданы в рабство.
Лиха беда начало! Некоторые германские племена, прежде всего англы, юты и саксы, обитавшие на побережье, освоили судостроение, занимались рыболовством и торговлей, а заодно и совершали разбойничьи набеги на приморские поселения. Наиболее удачливые купцы, а тем более пираты, быстро богатели. Появились могущественные вожди, князья с дружинами.
