Норвежские переселенцы из-за нехватки удобных земель на родине принялись заселять Шетлендские, Гебридские и Оркнейские («Овечьи») острова. Климат здесь был благоприятен для скотоводства и земледелия, а географическое положение вполне устраивало викингов: отсюда было удобно нападать на Ирландию, северное и западное побережье Англии, остров Мэн. Датчане грабили по большей части берега Восточной и Южной Англии.
К середине IX века флотилии викингов насчитывали десятки, а то и сотни кораблей (до 350). Разрозненные города и княжества не могли им противостоять.
На своих маневренных судах с неглубокой осадкой викинги вторгались по рекам в глубь страны, высаживались на облюбованной местности и принимались за грабежи, а в случае вооруженного отпора вели боевые действия. Местные жители, включая монахов, все чаще пытались отстоять свое наработанное добро. Но трудно было сражаться с профессиональными, хорошо вооруженными воинами. Викинги имели определенные преимущества: внезапность нападения, четкую военную организацию, презрение к смерти, веру в жестокость и силу. И хотя англичане уповали на помощь Христа, она все-таки была значительно эффективнее в мирной жизни, чем в сражениях. Да и противостояли викингам по большей части крестьяне, ремесленники, торговцы, монахи и прочий мирный люд. Вдобавок рассказы о свирепых варварах, рассекающих на части мирных священников и разрывающих могилы в поисках драгоценностей, наводили ужас на местных жителей и парализовали их волю к сопротивлению.
С середины IX века викинги хозяйничали уже на значительной части территории Англии. От сезонных набегов они перешли к захвату земель и устройству постоянных поселений. В первой половине IX века норвежский конунг Тургейс высадился с дружиной на севере Ирландии, захватил Ольстер и Армих, а затем распространил свою власть почти на всю страну. В 845 году он был убит. Но уже в 853 году новая пиратская флотилия, руководимая конунгом Олавом, осадила Дублин. Ирландцы признали его королем и выплатили дань, а также «штраф» за убийство Тургейса. Из Ирландии норвержцы совершали пиратские набеги на западные берега Британии.
А в Восточной Англии осенью 865 года высадилось войско датчан под предводительством братьев Инвара и Халвдана. Перезимовав на побережье, они вступили в союз с местными правителями и организовали сухопутное войско, включая конницу. Они двинулись на Йорк, где прежде был убит их отец Рагнар Кожаные Штаны, разгромили войско англичан и захватили город. Через несколько лет они уже хозяйничали почти по всей Англии, в 871 году взяв Лондон и успешно совмещая морской разбой с наземными завоеваниями.
Король Альфред (Эльфред), скрываясь от захватчиков, обосновался среди лесов и болот Корнуоллского полуострова, выдавая себя за простого рыбака. Вокруг него сплотилась группа соратников, обустроили военный лагерь и стали готовиться к сражениям. К нему стекались местные жители, разоренные викингами. Согласно преданию, он сам отправился в разведку и, переодевшись музыкантом, распевая под арфу саксонские песни, обошел весь укрепленный лагерь датчан. Выяснив силы противника и определив уязвимое, незащищенное редутами болотистое место, он скрытно подтянул сюда своих сторонников. Внезапность удара англичан во многом предопределила исход битвы. Пираты, сами привыкшие действовать именно таким образом, были застигнуты врасплох, разбиты наголову и бежали.
Для полной победы над викингами этого, конечно, было мало. Альфред заключил с ними перемирие. Согласно договору, викингам отводились земли для обитания.
Мирная жизнь, однако, не прельщала иноземцев. Вскоре они возобновили свои набеги. Альфред, зная об их коварстве, собрал воинство, даже снарядил военные корабли и подготовил береговые крепости для обороны, а также наладил систему оповещения. Пираты столкнулись с организованным отпором и вдобавок были атакованы кораблями англичан. Летом 875 года викинги потерпели крупное поражение в морских схватках. Это заставило их соблюдать мирное соглашение. Руководитель датчан Гутрум принял крещение. Многие воины последовали его примеру и поселились в юго-восточной Британии. В 886 году Альфред занял Лондон, став первым правителем Англии.
В 893 году к Британии подошла флотилия пиратов, возглавляемая прославленным конунгом Гастингом. О его подвигах рассказывали были и небылицы. Он бороздил моря в поисках добычи, совершая набеги на Орнейские острова, Ирландию, побережья Галлии, Британии. Но англичане теперь были готовы к отпору, хорошо организованы и имели опыт побед над пиратами. Морские разбойники потерпели сокрушительные поражения и рассеялись.
