Нальвийка наклонила голову вбок, прислушиваясь, и это ее спасло. В четверти дюйма от ее уха хищно свистнуло стальное жало стрелы. Распоров лишь пустоту, она обиженно и почти беззвучно впилась в чинару, да так и засела в ней. Раньше, чем успела что-то сообразить, нальвийка оказалась за деревом. К ее собственному удивлению, она была спокойна. Сразу же, не отвлекаясь на панику, стала анализировать ситуацию, как ее целых восемь лет учил единственный, кроме матери, кто любил ее в собственном доме. Предводитель королевской гвардии, бывший следопыт и опытный воин Каэлевасс. Жаль, что Элессана не навестила его перед уходом… Нет!
Не давая посторонним мыслям занять ее разум, дочь королевы окинула окрестности цепким взглядом. Скорее всего ее временное убежище в дубах отследили и взяли в кольцо. Тогда все противники сейчас находятся за спиной.
Нальвийка расстегнула пуговицу на холщовой сумке и потуже затянула петлю, на которой та держалась, одновременно подмечая, как ей следует перемещаться. Полоса высокого кустарника, затем широкий ствол старой чинары, далее в распадок, так, чтобы большой камень прикрыл ей спину, а потом можно через крапиву или через густо заросшую лещину.
Девушка запустила руку в сумку, ни на секунду не переставая встревоженно прислушиваться, и выудила оттуда тонкую длинную стеклянную колбу. Вцепившись белыми зубами в пробку, нальвийка дернула голову назад и в сторону. С приятным «чпоканьем» пробка покинула сосуд.
Элессана выскочила из-за дерева, одновременно широко взмахнув колбой вниз и вправо, выплескивая буро-малиновую жидкость. Она на долю мгновения замерла в воздухе, затем разбухла, разлетелась на маленькие точечки, обратившиеся в серое гудящее вязкое облако. Стрела и три болта тотчас просвистели, глухо ударившись в новоявленную преграду и беспомощно опали на землю. Серый песок рассыпался.
Как только это произошло, девушка юркнула в дикую малину, и, прижимаясь к земле, поползла. Судя по всему, ее потеряли из виду. Еще одна стрела неуверенно свистнула в неизвестном направлении и пропала. Стали слышны голоса. «Хотят взять в кольцо. Думают, никуда не денусь.» — сообразила Элессана. Противники ее недооценивали, и очень зря. В отличие от своих избалованных сестер ей приходилось бывать в экстремальных ситуациях и успешно из них выходить.
Добравшись до края кустарника, девушка встала на четвереньки, и, пружинистым движением разогнула ноги, отталкиваясь от земли. Привалившись к дереву спиной, она не услышала ничего подозрительного и осторожно выглянула из-за черного ствола. Тут же отпрянула, чудом разминувшись с хищным жалом стрелы.
Вынула из сумки туго свернутое полотно, расправила и, глубоко вздохнув, выбежала из-под защиты древнего дерева. Подкинула широкий платок вверх, от чего тот, плавно опускаясь, повис в воздухе. В нем тут же появилось несколько дыр, заставив смяться в комок и осесть. Нальвийка, как только подбросила его в воздух, упала на руки и на четвереньках доковыляла до распада, напоминающего окоп по пояс глубиной.
Снова опустила руку в сумку и выудила оттуда новую колбу с ярко-синей жидкостью. На мгновение замерла, прислушиваясь, и с размаху бросила через камень, отделявший ее от убийц. Туда, где, по ее мнению прятался следопыт. Судя по раздавшемуся крику и последующей возне, попала. Теперь один выведен из строя и страшный приступ магической часотки на ближайшую сотню лет ему гарантирован.
Тут же раздался шелест стали. Элессана сбросила с плеча сумку и достала из-за спины лук и одну стрелу, наложила на тетиву. Из-за камня появился нальвский воин с палашом наперевес, и прыгнул в распад. Девушка успела спустить тетиву раньше, и его мертвое тело беспорядочно ударилось о землю. Тут же с другой стороны появился второй. Он оказался быстрее, и, оказавшись рядом, почти без замаха ударил слева-направо. Нальвийка подставила под траекторию удара лук. Широкое лезвие прошло сквозь толстое основание, но потеряло силу, и Элессана смогла отпрыгнуть назад, к первому трупу.
Оперативно выхватив из-за голенища сапога кинжал, девушка схватила его за лезвие, не слишком умело прицелилась и бросила что было сил. Воин небрежно, и, как показалось нальвийке, насмешливо, подставил рукав, обитый стеганой кожей. Оружие ударилось в него рукояткой не причинив вреда. Он подскочил и нанес рубящий удар сверху вниз. Нальвийка успела подобрать с земли палаш мертвеца и выставить его перед собой, уперев ладонь в плоскую часть широкого клинка. Сильный удар выбил оружие из ее рук, заставив вскрикнуть от боли в вывихнутом запястье и упасть на спину.
