Герцог не мог слышать, что неистово отбивающий поклоны староста лесорубов, уже приблизив лицо почти к самой земле, пробубнил сквозь сжатые от ненависти зубы: «Он вас уже ждет, милорд!».
Армия эльфов бодрым маршем входила в сумрак осеннего леса.
Лес дышит прохладой. Обильных снегопадов ещё не было, но кое-где под деревьями видны обширные белые пятна нерастаявшего снега. Прихваченную заморозками землю покрывает ковер сухих иголок. Огромный, в пол человеческого роста, муравейник, уютно расположившийся под старой сосной, выглядел пустынным: маленькие труженики, собравшись кучей в глубине, ждут большого снега. Между тем пестрый дятел старательно пытается добраться до полусонных муравьёв, не обращая никакого внимания на многочисленных зрителей.
Шпионы сообщили, что армия герцога ускоренным маршем двигается прямо к столице.
Их уже ждали!
За невероятно напряжённые десять дней мне всё же удалось набрать армию, а арсеналы королевского дворца позволили её худо-бедно вооружить. И теперь в густом сосновом лесу в двух переходах от столицы около двадцати пяти тысяч моих воинов ожидали прихода эльфов.
«Не сражайся с гномом в подземельях, с эльфом — в лесу, с орком — нигде».
Старая поговорка никак не шла у меня из головы. Навязывать сражение эльфам в лесу — такой неслыханной дерзости не случалось уже лет восемьсот. И именно поэтому вся собранная мной армия затаилась вдоль петляющей лесной дороги, образуя гигантскую воронку, в которую, громыхая обозами, вползала маршевая колонна армии Дома Восходящего солнца. Эльфы были столь самоуверенны (лес — это их дом!), что даже не выслали патрули своих знаменитых рейнджеров для разведки.
За ошибки надо платить.
Подо мной нервно всхрапнул Ветер.
— Почувствовал старого хозяина? Ничего, скоро встретимся, — успокаивающе похлопываю коня по шее. Где-то в двухстах футах впереди уже добрых полчаса текла вражеская армия, всё глубже заходя в расставленный капкан.
— Они втянулись, голова колонны вот-вот упрётся в завал, — рядом с Ветром возник мессир Мартин. Магистр Тилит остался в столице: слишком тяжело дались старику последние полгода.
— Выдвигаемся, — негромко скомандовал я, легонько ударив пятками по бокам Ветра.
Приказ молниеносно передался по цепочке, и мы двинулись вперёд. С другой стороны дороги такой же приказ должен отдал Меченый. Гигантская воронка начала сжиматься.
Один за другим проплывали мимо вкусно пахнущие смолой стволы деревьев. Сухие ветки трещали под копытами лошадей и сапогами воинов. Такой огромной движущейся массе невозможно сохранить тишину. Лес заполнился тихими переругиваниями нервничающих перед битвой воинов, ржанием лошадей и звоном оружия. Никакие лесорубы не могли скрыть какофонию звуков выдвигающейся армии. Впрочем, это было уже не нужно. Да и лесорубы уже сменили плотницкие топоры на более подходящие оружие. Разумеется, эльфы почувствовали неладное и подняли тревогу, но было уже поздно.
— Поднять чёрные знамёна! — не таясь прокричал я, едва меж стволов деревьев показались ряды спешно готовящихся к бою эльфов. — Сигнальщики, не спать!
Рядом со мной мальчишка-оруженосец, немыслимо гордый оказанной честью, удерживал в дрожащих руках древко с полотнищем чёрного, как ночь, знамени с беснующейся Химерой.
Затрубил сигнальный рог, ему начали вторить другие рога. Жаль, нет орков! Их сигнальные барабаны могут вгонять в дрожь даже Падшего.
Огромная хрипящая и вопящая масса воинов обрушилась на дорогу словно лавина. Лес содрогнулся от звуков яростной схватки.
Ветер с радостью влетел в самый центр небольшого отряда растерянных и сбитых с толку эльфов, боевой конь жил ради таких вот моментов схватки. Лезвие Химеры усердно принялось собирать кровавый урожай. Никакие шлемы не спасали от удара гномьего меча со слезой дракона.
Проломив строй, Ветер едва не налетел на ряд своих копейщиков, наступающих с противоположной стороны дороги. Пришлось сильно пришпорить разгорячённого схваткой коня. Перед вставшим на дыбы жеребцом промелькнули бледные лица изготовившихся к схватке воинов. Обогнув нас, они вступили в бой.
Конечно, у меня не хватило бы сил, чтобы атаковать колонну на всём её протяжении. Основной удар был нанесён в голову, хвост и центр колонны. План прост: рассечь армию Дома и уничтожить ее по частям. Немногочисленные укрытые лесом лучники должны отвлечь оставшиеся не у дел отряды эльфов, многим из них это будет стоить жизни.
Между тем схватка всё разгоралась, в канавы вдоль дороги скатывались новые тела убитых и раненых. Пронзительно засвистели стрелы. Недалеко от меня доброй сотне эльфов удалось закрепиться около груженных припасами и снаряжением обозов. Копейщики с листовидными щитами сдерживали наступающих, а забравшиеся на возы лучники вносили сумятицу в наши порядки. Из-за деревьев прилетела пара огненных шаров — маги вступили в бой. Гневно гудя, словно рой рассерженных пчёл, шары пролетели над самыми головами моих воинов и разбились снопом ярких искр перед самым носом эльфийских лучников. На мгновение вокруг эльфов вспыхнул кокон защитного магического поля.
