«А что, собственно, говорящая? — спросил я сам себя. — Вот ведь, вроде всё так, как и всегда… — завершая каноничные поклоны, я ещё внимательней всмотрелся в лицо отца. — Ба! Да папа моргает в два раза медленнее!»
— Дети мои, — начал монарх Подземья чуть задумчиво, — сегодня я призвал вас, дабы сообщить о возлагаемой на вас миссии, — прикрыв глаза на долгие две секунды, он продолжил: — Вы отправляетесь в Светлый Лес.
Повисла искрящаяся любопытством и некоторым недоумением пауза.
— Моя невеста и ваша будущая мать-по-закону, сиятельная Алуринель, — вновь заговорил Владыка намеренно неторопливо, — всё ещё сохраняет многое в молчании, положенном ею по закону и клятвам. При этом же в последнем нашем разговоре после Большого Приёма Её Высочество просила направить Таора с сопровождением в её особняк. Дабы, цитирую: «Облечённый доверием юноша способствовал скорейшей доставке милых сердцу книг и личных записей».
«А? А-а-а?! — чуть было не возопил я, стоило отзвучать последней реплике Эрра. — Вот я сейчас не понял!»
— Мною было принято решение удовлетворить столь простую просьбу, — веско продолжил тёмный монарх, — и направить на её исполнение вас троих.
И снова пауза, в которой был явственно различим скрип извилин — и моих, и близнецов.
— Все необходимые документы уже подготовлены, — указал меж тем Владыка Подземья на каменную папку на краю стола. — Отправляетесь вы завтра на восходе. Отчёты будете направлять мне по связь-камню ежевечерне либо в случаях экстренных. Так же, Энн, ты получишь из первого хранилища камень-маяк портального переноса. По завершению вы направитесь к границе Вольной Степи, где в условленном месте примкнёте к посольству, следующему на Праздник Начала Осени в Тов-Хоте. Я сказал, — завершил Эрр Первый инструктаж.
«А! Сначала не понял, а потом как понял! — возрадовался я обретаемой ясности. — Хитро! А что? И поедем, и посмотрим, и опишем папе всё. А буде какой совсем непредвиденный ахтунг — так тут редчайший телепорт мобильный со всей мощью Подземья и Тени Великих Гор на той стороне переноса».
Традиционные прощания прошли чуть скованно, а после выхода из кабинета и приёмной мы с братом и сестрой, не сговариваясь, будто прочтя мысли друг друга, хором произнесли:
— Вечером ужинаем вместе!
С тем и разошлись — всяк в свою сторону.
Освобождённый от обходных рутин по вполне понятной причине, я возвращался в свои покои и размышлял: «Теперь понятно, отчего отец так себя вёл. Не самая простая невеста ему досталась: с оригинальным приданым, так сказать. Но папа — кремень, нашёл-таки нетривиальное и совершенно законное решение. Ну и Цапля тоже молодец: даже сквозь все препоны явно дала серьёзный намёк что и где искать».
За неторопливыми сборами день прошёл как-то сам собой, поглощенный десятками мелочей: от распоряжений снабженцам до визита в котюшню, чтобы воочию убедиться в состоянии Мрры, лениво нежащейся в лёжке; от архивации поднакопившейся корреспонденции до проверки личной экипировки.
За предсказуемо отличным ужином тёмной кухни и я, и Эна, и даже Энн усиленно налегали на соус из йяай, будто пытаясь эпическим жаром разогнать и без того активно шевелящиеся извилины. Покончив с трапезой, мы склонились над подробной картой и стали прикидывать маршрут.
— Предлагаю от Врат двинуться не на юг по большой дороге, а на юго-восток, по малым дорогам и сэкономить полдесятка дней, — взял слово Энн, — Причём ещё и минуем столицу светлых, сразу направившись к личному имению Алуринель, а пограничники у светлых везде одинаковые.
— Да, хорошо хоть не злые, — тут же добавил я. — А то будут сначала стрелять, а потом спрашивать, кто это был!
— Что ж, годный план, — резюмировала Эна, а после чуть изменившимся голосом спросила: — Так, а почему континент круглый?
— А? — изумились мы с братом.
— Ну вот же — как тарелка! — указала Анаис на пергамент и продолжила: — Причём видно, что карта точная и подробная, а береговую линию как циркулем сделали.
— И что такого? — спросил малость удивлённый Костя. — Мало ли как местные силы природы, или там демиург-создатель работают.
— Да, мир-то насквозь магический, — согласно вступил я. — Так что не думаю, что форма континента столь важна для нас сейчас.
— Ну не знаю, — протянула Настя. — Но сдаётся мне, что здесь что-то важное, и форма континента, и распределение природных зон и народов по нему и прочие особенности точно связаны.
— Сдаётся мне, сие с наскоку не решить, посему предлагаю по заветам мудрых сменить для размышлений на отвлечённые темы вечер на утро, а в сей же час оставить думы и отдыху предаться, — неизвестно отчего перешёл я на велеречивую манеру — явное наследие салхинов.
— И то верно, — хором согласились брат и сестра, но всё же, вопреки сказанному, о чём-то задумались, сдержанно распрощались и оставили меня.
Также задумавшегося.
«И ведь явно Анаис права — всё здесь не просто так, — размышлял я, неспешно готовясь ко сну. — При одновременном взгляде и снаружи, и изнутри на этот мир приходит вполне оправданная мысль о его… э-э-э… искусственности. Вот идеальное слово!»
