Золотая империя полностью

Но Али не сдавался. Если закрыть глаза на их мрачную семейную историю, нильский марид был его единственным союзником здесь, на дне, а у Али оставалось еще так много вопросов.

– Почему нет?

Себек метнул в него такой злобный взгляд, что Али сделал шаг назад.

– Потому что я ослушался ее.

Али не успел выпытать у него подробностей. Тиамат снова надвигалась на них. «Мои дети напоминают мне, что ты пришел с дарами. Посмотрим, чем ты хотел выкупить свою жизнь?»

Перед ними с всплеском возник корабль Али. Тиамат провела когтем по его оси, распарывая судно, как ястреб – кролика. Наружу посыпалось содержимое трюмов: самоцветы, благовония и редкие смолы. Одним из щупалец она закопошилась в груде сокровищ, разбрасывая бесценные предметы во все стороны, как будто это не сказочные богатства валялись сейчас на песке.

«Побрякушки, – вынесла она вердикт, утопив в грязных брызгах сундук золота, стоивший целой армии. – Какая польза от блестящих безделиц в моем царстве? Я пробудилась от сна ради встречи с тобой, но пока ты меня только разочаровываешь». – Она схватилась за сундук с книгами.

– Нет, не надо… – вмешался Али, отважившись наконец заговорить с ней.

Тиамат остановилась, и, подняв на нее глаза, Али увидел безумную ухмылку на ее устрашающем лице. «Это что-то ценное для тебя?»

Али растерялся.

– Это не безделицы. Это книги. Редчайшие книги, которыми мы хотели выразить почтение. История, легенды и предания. Для твоего развлечения, – добавил он, вспомнив совет Себека.

Тиамат нагнулась ближе. «Тогда, быть может, я пощажу тебя и твои книги и оставлю у себя при дворе. Будешь читать вслух, развлекать всех нас, повинуясь моим капризам. – Одно из ее щупалец потянулось к Али, поглаживая новый участок рептильей кожи на его плече. – У нас ты протянешь не меньше тысячи лет, если мы продолжим заменять твои части новыми».

Али постарался скрыть дрожь.

– Я…

Мать маридов не дала ему договорить. Щупальце дало ему грубую оплеуху, а затем снова раздался смех Тиамат, жестокий и издевательский. «Но это не то, чего ты хочешь, Ализейд аль-Кахтани. Ты хочешь вернуться домой к своему народу и стать великим героем. Состариться вместе со своей семьей дэвов и Нахидой, которую ты любишь, и больше никогда не вспоминать о маридах».

Он ничего не стал отрицать. Тиамат уже прочла его мысли и едва ли оценила бы его ложь.

– Да, – прошептал он.

Фонтан воды в считаные секунды уничтожил сундук с книгами, ударив в него так сильно, что страницы и переплеты разлетелись в разные стороны и чернила мгновенно окрасили воду. Влага хлынула к нему, обвивая ноги.

«Почему же ты не упомянул о своем самом достойном подношении?»

Али дрожал, глядя, как уплывают испорченные страницы. Неожиданное уничтожение чего-то столь бесценного потрясло его до глубины души.

– Но у меня больше ничего нет.

«Есть».

С очередным всплеском из воды появилась Физа.

Пиратка была без сознания, косы и одежда – в беспорядке. Глубокая рана пересекала одну ее щеку, под глазом расцвел фингал. Но она была жива, ее грудь мерно поднималась и опускалась в такт дыханию.

Али метнулся к ней:

– Физа!

«Отдай ее мне по нашему обычаю, – предлагала Тиамат. – Перережь ей горло с моим именем на устах, и она возродится одним из моих воинов, – добавила она, указывая на каменную армию. – Раз в столетие мы собираемся посмотреть на их битву, и тогда я дарую одному из них свободу. Женщина с каплей крови дэвов должна стать любопытнейшим приобретением».

Али отпрянул:

– Ни за что.

«Тогда, возможно, мне стоит позволить морю раздавить ее и отдать тебя моим воинам. Впрочем, едва ли это будет равный бой: джинн, наделенный силой огня и воды, против бедных, околдованных людей».