По дороге Теона пересказала Леониде и Бону все, что они узнали от теневого правителя Арата. Леонида не могла поверить, как удивительно обернулась эта история. Если бы они просто добились аудиенции Буль-Кира, то вернулись бы домой с пустыми руками, думая, что Вероника ошиблась, предположив, что он и был тем правителем, о котором говорила Муна.
Они продолжили путь, однако от Воительницы не укрылось, как странно вел себя Бон. Он не выпускал руку Теоны, постоянно стараясь притянуть ее еще ближе к себе, и почти всю дорогу молчал. То, насколько он был напуган, когда ее увели, многое сейчас объясняло. Но и теперь, когда все были целы, с его лица не сходила бледность, и перепуганные глаза продолжали судорожно исследовать местность вокруг. Леонида готова была поклясться, что он даже не заметил красоты заката, а лишь присматривался к кустам и холмам, опасаясь, что из-за них может явиться новая опасность. Теону он слушал вполуха, скорее успокаиваясь тем, что она рядом и вообще что-то говорит, чем поражаясь ее решительности и находчивости.
– Бон, ты запомнил все, что должен рассказать Его Божественности? – обратился к королю Вик и, не услышав ответа, одернул друга: – Бон!
– Да! Я все запомнил, – тряхнул головой король, словно сбрасывая с себя паутину мучительных раздумий, – но я не хочу влезать. Все, что случилось, твоя заслуга, Вик, тебе и заканчивать эту историю тут.
– Но король у нас ты, дружище, а я просто мальч… я просто твой рыцарь!
– Как скажешь, но, может, и в Дарэне пора что-то менять?
– Может, – пожал плечами Виктор.
Когда они приблизились к дворцу правителя, он выглядел иначе, чем днем: в садах вокруг горели высокие костры, бросая на белые стены золотые отблески. Повсюду слышалась музыка, барабаны задавали ритм.
– Ну, веди, – снова дернул притихшего Карэ Виктор.
– Нам надо попасть в главный зал, где всегда проходят закатные церемонии, – нехотя ответил Карэ. Он указал глазами на тропинку меж пальм в саду.
– Если ты что-то задумал, – предупредил старика Вик, – то прежде посмотри на засохшую кровь на своей одежде. Если что-то пойдет не так, то я не задумываясь снова приставлю нож к твоему горлу.
Карэ молча кивнул, показывая, что он все понял.
Они прошли по саду, в котором свежо и спокойно дышалось после пыли и песков пустыни, потом скользнули в небольшой боковой проход, возле которого даже не было охраны.
Леонида на всякий случай держала руку на эфесе меча, который вернула себе после спасения. На боку у Вика болтался серповидный дарэнийский меч.
По коридорам замка сновали слуги, склоняющиеся под весом подносов, заполненных угощениями. Им не было никакого дела до незваных гостей. Леонида невольно засмотрелась на изысканные лакомства: если у нее будет шанс снова побывать в Арате с более безобидным визитом, она обязательно выведает рецепты их сладостей, чтобы потом удивлять покупателей своей маленькой лавки. Конечно, если их хоть когда-нибудь ожидает спокойная жизнь и у нее снова найдется время неспешно топить шоколад, взбивать крем и варить карамель.
Ритмичная музыка с каждым их шагом становилась громче.
– Сюда, – кивнул Карэ на проход, закрытый колышущимися на сквозняке легкими занавесками. Когда поток воздуха приподнял одну из них, то через образовавшуюся щель они увидели зал, освещенный мерцающим пламенем свечей, и танцующих в центре девушек в разноцветных легких одеждах, похожих на наряды Теоны и Леониды.
Вик откинул ткань и прошел в дальний темный угол. Должно быть, их приняли за слуг, которые должны быть невидимыми, – это играло им на руку, было время осмотреться и понять, как следует действовать.
Девушки, кружащиеся в танце, закончили свое представление и принимали овации сидящих вокруг зрителей. Когда музыка окончательно стихла, танцовщицы заняли места на атласных подушках, рассыпанных по полу. От взгляда наемницы не укрылось, как сально разглядывали юных девушек старики-советники, вальяжно развалившиеся на диванах. Среди них были их знакомые Зара и Ибуль.
Советники смеялись, что-то обсуждая между собой и беспардонно показывая пальцами на танцовщиц, а те хихикали в углу, угощаясь фруктами и сладостями.
Леонида сжала губы, чтобы снова не сказать ничего дурного про обычаи Дарэна и не отвлекать Вика в самый неподходящий момент.
– Вот он! – ахнула за ее спиной Теона. – Но он же совсем ребенок…
Леонида не сразу поняла, о ком речь, засмотревшись на советников и представляя, как бы казнила каждого из них, – она на секунду забыла, что главной их целью был Буль-Кир-Окима. Но когда Воительница проследила за взглядом племянницы, то поняла, почему голос девушки был такой удивленный.
В центре противоположной от них стены на мягком, расшитом искусной вышивкой троне сидел юноша лет пятнадцати, а несколько таких же юных девушек омывали его босые ноги водой, окрашенной золотом. При этом парень практически ни на что не реагировал и скорее был похож на безжизненную марионетку, чем на человека.
