Звезды, как луна и солнце, оказывают влияние на землю и людей. Однако простые люди не догадываются о воздействии звезд. Только посвященные способны прочесть небесную письменность, оставленную самим Создателем. Расшифровывая эти божественные знаки, они узнают не только о судьбах простых смертных, но и о будущем цивилизаций.
Еркин внимательно слушал карлика. Ему еще никогда так не рассказывали о звездах.
— А где вы получили эти знания? — спросил Еркин.
— Мое имя — Акиф ибн Амир аль-Галиб, — ответил карлик. — В юности я приехал в крепость из далекой страны. Стражи крепости дали мне сокровенное знание, которое существовало в этом когда-то плодородном крае. Но там, где раньше были города, в которых процветали науки и искусства, теперь лежат высокие барханы. Крепости тысячи лет. Она была построена еще в те времена, когда здесь не было пустыни. И чудесным образом уцелела. Ее не засыпали пески и не разрушили завоеватели, которых в этих краях было бесчисленное множество. Обычные путешественники не способны ее увидеть. Полагаю, что ты узнал много нового за этот день. Самое время отдохнуть с дороги. Я проведу тебя в твои покои.
— Благодарю за гостеприимство, любезный Акиф ибн Амир аль-Галиб, — ответил Еркин. — Завтра я должен оправиться на поиски Бухары. А сейчас, если позволите, приведу своего коня, которого привязал за крепостью, и дам ему напиться.
— О небеса! — воскликнул карлик. — Пока ты спал, в пустыню пришла песчаная буря. Но пойдем же скорее за конем, может, он еще там.
Они поспешили и вскоре оказались за стенами крепости. Но коня у ворот не было. Еркин обошел всю крепость и долго звал своего коня, но только ветер выл и свистел в ответ на крики мальчика.
— Боюсь, буря убила твоего коня, а пески засыпали его тело. Увы, у меня нет ни лошадей, ни верблюдов, ни даже ослов. Каждые пять-шесть месяцев недалеко от крепости проходит караван. Я им заказываю соль, муку, пряности, свечи…
— Но как же я теперь доберусь до Бухары⁈ — воскликнул в отчаянии мальчик.
— Придется дождаться каравана. Он как раз направляется в Бухару.
— Я не могу так долго ждать. Тогда пойду пешком.
— О, смелый маленький батыр, не будь непредусмотрительным. Тебе надо взять с собой большие запасы воды и провизии. Только на коне или верблюде можно увести такую тяжесть. Если тебе не хватит воды и провизии, погибнешь, не пройдя и половины пустыни. Что будет тогда с твоим дедом и со всей твоей семьей? Они никогда уже не дождутся своего любимого Еркина. Останься в крепости и дождись каравана. А я пока буду учить тебя, как ориентироваться по звездам. Тогда вернешься к деду не с пустыми руками.
Еркин внимательно слушал карлика. Мальчик горевал о возможной гибели любимого коня. Но он понимал, что в темноте бессмысленно искать пропавшую лошадь, и поэтому надо переночевать в крепости, а утром подумать, что делать дальше. И он побрел за карликом обратно в крепость.
Утром мальчик оправился на поиски коня. Когда солнце стояло в зените, он вернулся в крепость ни с чем.
— Не печалься, отчаянный батыр, — успокаивал Еркина карлик. — В крепости много книг по медицине и о различных лекарствах. Я немного знаю толк в науках. Научу тебя арабскому и фарси, и через несколько месяцев ты будешь знать основы медицины и сможешь облегчить болезнь деда.
— О Акиф ибн Амир аль-Галиб, давайте сейчас же начнем первый урок, — обрадовался мальчик. — Дед учил меня арабскому алфавиту.
— Тогда тебе не будет так трудно, — ответил карлик.
Прошло много дней. Еркин усердно учил арабский и персидский и уже начал понимать смысл некоторых книг. В крепости были книги и на других языках: на китайском, древнегреческом, а также на латыни. Читая книги, Еркин получал познания по географии, ботанике, истории. Под руководством карлика многое открылось жаждущему знаний мальчику.
В крепости были диковинные птицы. Два павлина-самца и две самки, а также два попугая. Один попугай говорил на арабском, а другой на персидском. По саду ползала большая неповоротливая черепаха. Но больше всего мальчик удивлялся подобию толстого степного кота. Карлик называл животное манулом.
— Я привез его из далеких земель, находящихся еще севернее, чем твои родные края. Он сродни кошкам, но очень независим, его нельзя приручить. Так что мне пришлось немало потрудиться и даже прибегнуть к некоторым хитростям, чтобы он привык к жизни в крепости. Но я так и не смог подавить его свободный дух.
Еще мальчику казалось странным, что в крепости не было ни баранов, ни овец.
— Мне незачем держать овец, — объяснял карлик Еркину. — Они все потопчут и съедят в моем прекрасном саду.
