– Почему? Я пришла за тобой. Я искала тебя. Выходи, Малыш.
«Нет. Прости, но я… не доверяю себе. Пока».
Чудовище, по глаза заляпанное кровью, остервенело пляшущее на лошадином трупе. Ошметки плоти, летящие в разные стороны. Предсмертный визг. Сверкающий веер лезвий, наотмашь шаркнувший Мораг по лицу…
«Да. Поэтому».
– Эрайн, что это было?
«Это был… не я. Это был дракон».
– Дракон?
«Он во мне сейчас. Мы с ним… одно целое. Теперь так – или он, или я».
– Откуда он в тебе взялся?
«Он не взялся. Он всегда был. Это я взялся».
– Ты оказался в теле чудовища?
«Не совсем так. Я еще не понял. Знаешь, Лесс… Не ходи пока ко мне. Я должен с этим справиться. Один».
«Он сказал – ты должна все сделать сама, и мне нельзя помогать тебе. Он сказал, очень важно, чтобы ты все сделала сама».
– Погоди. Амаргин говорил, что вы учились вместе у этого… у Стайга. Ты… ты еще ученик?
«Да. А Геро уже нет?»
– Нет. Он давно не ученик. И Вран тоже. Амаргин сказал, ты очень долго спал в подземном озере и у тебя сместилось время.
«Вот оно как… А где Стайг?»
– Он сражался с Изгнанником и погиб. Мне сказали… погибли все, кто участвовал в этой битве.
«Все?»
Пауза.
«И Королева?»
– Нет, Королева жива. Я видела ее. Она жива.
«Изгнанник… тоже? Он мертв?»
– Мне сказали, что да. Полночь не выпустит его.
Пауза. Желтый лист застрял в торчащих из воды голых ветках. К нему на помощь спешил собрат.
– Эрайн?
«Я здесь. Да, я понял. Все погибли. Стеклянной Башни больше нет. Я слишком долго спал. Все изменилось».
– Стеклянная Башня стоит!
«Теперь это просто куча камней. Ворота сломаны. Стайг… Шелари… Черный Лис, Ибур Тополь, Чайка… никого из них больше нет. Мальчишки взрослые стали. А я… все еще ученик. У которого нет учителя».
– Эрайн. Что будем делать?
«Ничего. Тебе ничего не надо делать. Я должен справиться сам. Это… мое испытание».
– Амаргин велел не спускать с тебя глаз. Малыш, тебе надо вернуться в грот. Амаргин придет и отправит тебя домой, в Сумерки.
«Геро так сказал?»
– Ну… я так думаю. А как же иначе?
«Как угодно, Лесс. Вряд ли он вернет меня домой. Дело в том… дело в том, что я сам должен вернуться».
– Почему?
Неожиданно засвербело в горле – короткий горький смешок.
«Ты и впрямь зеленая. Совсем зеленая».
– Пусть зеленая. Объясни мне, раз я зеленая. Почему Амаргин не вернет тебя домой?
«Потому что я этого хочу. Маг никогда не выполнит желание ученика. Ученик на то и ученик, чтобы учиться самому исполнять свои желания. Советую запомнить это и принять к сведению. На будущее».
Я уныло покивала. Эту закономерность я уже ощутила на собственной шкуре. Волшебник! Смотри и завидуй. Отличный стимул для учебы. Или для стуканья головой об стенку.
– Эрайн, тебе все равно следует вернуться. Тебя видели в лесу. Тебя будут преследовать.
«Я постараюсь не попасться. Буду осторожен».
– А если тебя убьют?
«Значит, я проиграл».
– Что за дурацкий настрой? Я не хочу, чтобы ты погиб!
«Думаешь, я этого хочу?»
– Вернись, пожалуйста! Я привезу тебе из города любую еду! Сколько попросишь. Какая тебе разница, где сражаться с драконом? Там ты хоть в безопасности будешь.
«Нет. Я не вернусь. Не упрашивай».
– А если ты кого-нибудь убьешь? Я понимаю, что не нарочно, но если…
Зубы стиснулись. Сжались кулаки. Вспышка раздражения, тотчас поспешно задавленная.
«Убиваю не я».
– Малыш, не передергивай. Ты знаешь, о чем я говорю.
«Я не собираюсь позволять ему взять верх. Я сильнее его. Должен быть сильнее. Он поймал меня врасплох. Больше это не повторится».
– Но ведь ты не можешь дать слова…
«Молчи. Не желаю об этом разговаривать».
– Я обещала…
«Но я не обещал».
– Я боюсь…
Опять смешок.
«Овладей своим страхом. Маг должен держать страх в узде. Учись».
– Ты смеешься!
«Лесс, я уже прошел твой путь. Я, конечно, не учитель, но я не сделаю того, что ты хочешь. Иди домой. Я найду тебя, когда мое испытание закончится».
Я вскочила с коряги и решительно полезла в крапиву.
– Мне это не нравится! Где ты? Я сейчас до тебя доберусь!
«Иди домой».
– Эрайн!
…
– Эрайн!
Молчание. Ни шороха, ни всплеска, был – и не стало. Может, он и не ушел никуда, а так и остался сидеть в своей захоронке – да поди найди его в этих зарослях…
– Ладно, я уйду! Только ты – самодовольный гордец! Ты думаешь только о себе! Тебя не волнуют люди, которые могут пострадать! Которых ты можешь загрызть, мантикор! Знаешь, что ты сделал с принцессой? Знаешь? Ты не волшебник, ты чудовище! Он сильнее дракона, подумать только. Да ты сам и есть дракон! Дракон! Дракон!
Тишина.
Два желтых листа застряли в ветках на поверхности темной воды, дрожа под напором течения. К ним на подмогу спешил третий.
Они сидели у костерка втроем. Хелд потягивал что-то из баклаги, Пепел вырезал на палке узоры, Кукушонок ворошил прутиком прогоревшие дрова. У меня сразу отлегло от сердца. Нашелся!
Пепел оглянулся на меня и что-то сказал. Ратер вскочил.
– Эй! – крикнул он. – Нашлась пропащая!
– Это я пропащая? Это ты пропащий. Где ты шлялся?
– Нет, вы слышите? Я – пропащий! Сама-то! Ушла и не вернулась! Ее, оказывается, псоглавцы прихватили. Если бы не батька…
