Это было правдой – с тех пор как расстались с Хауком, они брели по совершенно безлюдной местности. Только раз или два натолкнулись на стеллы, обозначающие, что тут рядом находятся выходы в пещеры гномов, да один раз на склоне горы приметили человеческое поселение. Но заходить, понятное дело, не стали. Горцы – народ непредсказуемый. Могут сначала обстрелять пришельцев, а потом разговаривать.
Их заметили издалека – путники не прятались и шагали не спеша, давая себя рассмотреть.
– Кто идет? – донесся сверху голос, едва путники остановились в том месте, где должен был в прежние времена лежать подъемный мост.
– Наместник Изумрудного Острова лорд Шандиар, глава Дома Шандиар, и Видящая сестра! – назвался лорд.– Мы вернулись живыми и невредимыми… если нас кто-то уже похоронил!
Одна из Видящих на стене высунулась далеко вперед, нацелив на незваных гостей посох. Хоть и был уверен в себе и в своей спутнице, лорд Шандиар невольно сжал зубы. Он уже несколько раз видел это оружие в действии – посох сам реагировал на магические личины,
– Отворить калитку! – распорядилась Видящая и исчезла.
– Калитку? – переглянулись гости.
Но им пришлось поверить своим глазам – в стене сбоку несколько камней ушли в сторону, образовав небольшой проход. В нем показалась фигура, делавшая им знаки. Следуя им, они прошли чуть-чуть вдоль рва – и ступили на еле заметный магический мостик, по которому перебрались на тот берег. Рыцарь, открывший им проход, протянул руку, помогая втиснуться в узкую щель. Камни тут же встали на свои места.
– Следуйте за мной,– в полной темноте прозвучал голос эльфа.– Держитесь за меня, тут легко заблудиться.
Впрочем, блуждать долго им не пришлось – они всего дважды успели завернуть за угол, когда впереди замерцал огонек. Это светился посох Видящей, поспешившей им навстречу. Волшебницы горячо приветствовали друг друга, Наместнику Шандиару хозяйка крепости только слегка поклонилась.
– Прошу прощения за вынужденную меру предосторожности,– сказала она, принимая на себя обязанности проводника,– но сейчас очень тревожное время. Война с орками вступила в новую стадию…
– Да, мы знаем, что император собрал новую армию,– начал было лорд Шандиар.
– И под ее ударами уже пали Коралловый и вот-вот падет Рубиновый Остров,– добавила Видящая.– Изумрудный Остров еще держится, но день-два – и война подоспеет к нашим пределам.
Сапфировый Остров почти вплотную граничил с Изумрудным – их разделяла только одна небольшая провинция Нефритового Острова и клок земли, который издавна полагался ничейным – то есть отошел к человеческой расе, но практически так и не был заселен. Люди просто-напросто боялись там селиться, ведь здесь до сих пор стояли развалины заброшенных эльфийских крепостей, про которые у людей бродили самые разные легенды.
– Нам стало известно, что армия орков напала сперва на Изумрудный Остров,– продолжала тем временем Видящая,– но столкнулась с таким яростным сопротивлением, что была вынуждена приостановиться. Лорд Наместник призвал помощь из Нефритового Острова, и вместе они сумели…
– Какой Наместник? – перебил волшебницу лорд Шандиар.
Та обернулась через плечо.
– Ах да! Я забыла! Совет Наместников и лично лорд Наринар возложили титул Наместника Изумрудного Острова на лорда Иоватара, как ближайшего вашего родича,– пояснила она.– Он ведет бои с орками именно в звании Наместника…
– Трус и предатель! – почти одновременно воскликнули сам лорд Шандиар и Видящая.– Его легионы удрали с поля боя! Если бы он вообще вступил в схватку, исход битвы был бы другим! А так нам едва удалось бежать из орочьего плена… На наше счастье,– гости переглянулись,– орки были слишком заняты подготовкой к новому походу, чтобы заниматься нами. Да и помощь нашлась…
Видящая покачала головой с таким видом, словно не поверила и половине, но ничего не сказала.
Задерживаться в крепости гости не стали. Они только наскоро перекусили, переоделись. Видящие поделились с сестрой амулетами, и через час два всадника помчались в глубь Сапфирового Острова. Впереди их летела посланная волшебницами весть о возвращении Наместника Шандиара.
Лорд Раванир встретил их на пороге своего поместья. Здесь полным ходом шло приготовление к войне – эльфы спешно ковали оружие, обновляли доспехи и сколачивали отряды. Отчаянная борьба обитателей Изумрудного Острова дала остальным время подготовиться к сражениям. Так что легкой прогулки у орков не получилось. Но, впрочем, если к первым полкам подоспеет подкрепление, то Архипелагу придется туго.
Несмотря на то что гости прибыли в поместье лорда Раванира поздним вечером, Портал был уже наготове. Видящая лорда Раванира сама, чтобы гостья не тратила силы, провела обряд, и лорд Шандиар наконец-то смог переступить порог родного дома.
Здесь была глубокая ночь. Замок спал, и никто не заметил их появления.
