– Я пойду поразведаю около дирижабля.
– Но там же охрана…
Эстер постаралась сделать вид, будто ей ни капельки не страшно.
– Я была подмастерьем у Шрайка, ты не забыл? Он научил меня разным приемам, вот и случай их испробовать. Все будет в порядке. А теперь иди.
Том хотел что-то сказать, но сдался, крепко обнял ее и убежал. На секунду ей стало легче, что она осталась одна. Потом вдруг ужасно захотелось догнать Тома, повиснуть у него на шее и сказать ему много всякого разного, что давно уже следовало сказать. Она побежала к черному ходу, но Том уже скрылся из виду, пробираясь к дворцу какими-то секретными путями.
Эстер прошептала его имя в снежную пустоту. Она была уверена, что больше его не увидит. У нее было такое чувство, будто она стремительно падает в пропасть.
Пеннироял все еще сидел, сжавшись в комок, у нижней ступеньки лестницы. Эстер шагнула мимо него на кухню, взяла из шкафчика над раковиной масляную лампу.
– Ты что делаешь? – зашипел он, когда Эстер зажгла лампу.
Желтый свет потихоньку разгорался за закопченным стеклом, озарил стены, окна, бледное, как кусок мыла, лицо Пеннирояла.
– Люди Масгарда заметят!
– Так и было задумано, – ответила Эстер.
– Я не буду тебе помогать! – завизжал профессор. – Ты меня не заставишь! Это безумие!
На этот раз Эстер даже не потрудилась достать нож, просто приблизила свое чудовищное лицо вплотную к нему:
– Это сделала я, Пеннироял. – Она хотела, чтобы он понял, насколько она умеет быть безжалостной. – Не ты. Это я привела сюда охотников.
– Ты? Поскитт всемогущий, почему?!
– Из-за Тома, – просто ответила она. – Потому что я хотела его вернуть. Он должен был стать моей платой. Только все пошло не так, как я планировала, и теперь мне приходится исправлять дело.
По снегу за окном заскрипели шаги, кто-то открыл наружный тепловой шлюз. Эстер скользнула в тень за дверью. В комнату вошел часовой с причала. Он остановился так близко, что она почувствовала холодок от его обсыпанной снегом меховой куртки.
– Встать! – рявкнул он на Пеннирояла и повернулся проверить, нет ли в комнате еще беглецов.
За миг до того, как он ее увидел, Эстер с размаху всадила нож в щель между его доспехом и защитной маской. Он булькнул и дернулся в сторону. Нож, застрявший в теле, вывернулся из руки Эстер. Она шарахнулась вбок почти одновременно с выстрелом его арбалета и услышала, как стрела воткнулась в дверцу кухонного шкафа у нее за спиной. Охотник попытался вытащить из-за пояса собственный нож. Эстер перехватила его руку. В комнате стояла тишина, слышно было только их хриплое дыхание и хруст битой посуды под ногами. Они топтались на месте. Пеннироял шустро отполз в сторонку. Широко раскрытые зеленые глаза охотника свирепо сверкали из-под маски, но вот наконец он уставился куда-то вдаль, бульканье прекратилось, он повалился на бок и чуть было не потащил за собой Эстер. Ноги охотника задергались, а потом он затих.
Эстер никогда еще не приходилось убивать человека. Она ожидала, что будет испытывать чувство вины, но ничего такого не ощутила. Она вообще ничего не ощущала. «Вот так же было и с отцом, – отстраненно подумала она, натягивая плащ мертвеца, его меховую шапку и теплую защитную маску. – Просто работа, которую необходимо сделать, чтобы сберечь свой город и того, кого любишь. То же самое чувствовал и он, когда убил маму и папу. Ощущение абсолютной ясности, холодной и твердой, как стекло». Она взяла арбалет охотника и колчан со стрелами. Сказала Пеннироялу:
– Бери лампу.
– Но… но… но…
Снаружи снежинки кружились под фонарями, словно белые мотыльки. Эстер пересекла причал, толкая перед собой насмерть перепуганного Пеннирояла, выглянула в щель между двумя ангарами и увидела на востоке бледное пятно света.
Люк «Турбулентности ясного неба» был открыт. Там дежурил другой охотник.
– Ну что там, Гарштанг? – крикнул он. – Кого ты нашел?
– Да так, старикашка один, – крикнула в ответ Эстер, надеясь, что маска приглушит голос, а меховая куртка скроет ее тощую фигуру.
– Просто какой-то старик, – сказал охотник, обращаясь к кому-то, находившемуся внутри гондолы.
Потом погромче:
– Отведи его во дворец, Гарштанг! Пусть сидит вместе со всеми! Нам он ни к чему!
– Послушайте, господин охотник! – закричал вдруг Пеннироял. – Это ловушка! Девчонка…
