– А Зотов, хоть и капитан полиции, но ведёт себя очень странно: с мобильниками он точно что-то мутит, – покачала головой Алёна, – крота ему поймать надо… Не верю!
– А мне Петровича жалко, – грустно сказала Саша, – оказывается, у него сын погиб. И так и не выяснили, кто его убил. А Петрович до сих пор переживает…
– Слушайте, а может, он постоянно уходит куда-то, потому до сих пор пытается что-нибудь выяснить? – воскликнула Алёна, – ведь всё случилось как раз в этих местах!
– Может быть, – задумчиво сказала Саша, – во всяком случае, я не верю, что Петрович может оказаться кротом. И Володя, мне кажется, не может…
– Ага! Может быть, вообще нет никакого крота? И ночью сюда никто не приходил? – ехидно сказала Алёна.
– А что? Вдруг, правда, нам всё это показалось? А Зотов просто терпеть не может Володю и Петровича. Вот и придумывает про них всякие гадости!
И тут раздался тихий стук в окно.
Дениска встал и пошёл к двери.
– Ты что? Сядь на место! – прошептала Саша, хватая его за руку.
Стук повторился. Они сидели тихо, боясь пошевелиться. Но больше не стучали.
Они осторожно выглянули в окно.
Высокая фигура медленно уходила в сторону леса.
Охота
Егерь вернулся злой.
– Да что ж это такое творится в этом году? – воскликнул он с досадой, – в это время Тура обычно уже покрыта таким льдом, что по нему на танке можно кататься! А сейчас – ни льда, ни моста, ни связи нет! Сидим тут, как в тюрьме!
Эй, ребятня! Пошли со мной на охоту! Хватит дома сидеть.
– На кого? – испуганно спросил Дениска, видимо хорошо помнивший свою встречу с медведем.
– Не бойся, не на медведя, – ухмыльнулся Петрович, – на белку, или на куропатку. Только одевайтесь теплее.
Ребята обрадовались – это была возможность хоть немного отвлечься от неприятных мыслей. К тому же они ведь ещё ни разу не были на охоте!
Они быстро собрались и вышли из дома.
Впереди шёл егерь, за ним Дениска, Алёна и Саша.
Скоро их внимание привлекло какое-то движение на высокой сосне. Это была белка. Она вплотную прижалась к стволу, замерев на мгновение, как обычно делают белки перед следующим прыжком.
– Смотрите-ка, – воскликнул Петрович, – какая красавица!
Дерево, по которому побежала белка, было повреждено молнией или бурей. Оно стояло немного поодаль от других, на открытом месте. Кругом почти ничего не росло. Голый ствол возвышался, как колонна. Все сучья были сломаны ветром, за исключением одного, который, точно длинная рука, протягивался вверх.
В то время, когда егерь готовился к выстрелу, белка сделала еще прыжок и оказалась на конце сука, где и уселась в развилке.
Лучшей мишени нельзя было и желать, тем более что подойти к ней можно было достаточно близко: зверек, казалось, не обращал на них никакого внимания. Очевидно, на него никогда не охотились.
Белка сидела на задних лапках, подняв вверх и распустив, словно веер, пушистый хвост. Можно было подумать, что она наслаждается солнечными лучами.
Егерь и ребята осторожно продвигались к дереву. Петрович шел впереди. Когда он был уже на расстоянии выстрела, прицелился и хотел спустить курок, белка, которая до сих пор не замечала охотника, вдруг вздрогнула, будто испугавшись, опустила хвост и побежала по суку. Затем остановилась и распласталась на стволе.
Что могло испугать её? Если бы она испугалась охотников, она бы, как все белки, спряталась за стволом, – но нет, она не боялась их, так как лежала, прижавшись к стволу и подняв голову; по ее движениям было видно, что она опасается какого-то врага сверху.
Так это в действительности и было, потому что в воздухе прямо над деревом кружила большая хищная птица.
– Это ястреб-тетеревятник, – прошептал Петрович, – смотрите, он хочет снизиться. Давайте-ка посмотрим, что будет дальше.
Они стояли под пушистой елью, и птица не видела их или, может быть, поглощенная тем, чтобы заполучить свою добычу, не обращала на них в этот момент внимания.
Едва Петрович кончил говорить, как ястреб, который до этого парил, широко раскинув крылья, вдруг сложил их и с громким «уиш-ш» устремился вниз.
Он упал почти перпендикулярно, чуть не коснувшись белки, и, когда снова взлетел, все посмотрели, не держит ли он ее в когтях. Однако он промахнулся. Белка была настороже и, когда ястреб устремился вниз, с быстротой молнии обогнула ствол.
Управляя хвостом, как рулем, ястреб вскоре повернул и подлетел к другой стороне дерева, где теперь находилась белка. Несколько взмахов сильных крыльев быстро помогли ему набрать прежнюю высоту, и он снова ринулся вниз на намеченную жертву.
Белка опять увернулась и перебежала на другую сторону ствола. Ястреб еще раз повернул, поднялся, кинулся вниз на добычу, промахнулся и взмыл кверху. Четвертая попытка оказалась столь же безуспешной. Птица опять взлетела в небо и продолжала кружить над деревом.
– Странно, что она не перескакивает на другое дерево, – пробормотал Петрович, – на нормальную ель или сосну, где она могла бы укрыться, или на то дерево, где у нее гнездо, – там она была бы в безопасности.
