Тем временем Саша пыталась по возможности тихо вытащить из костра сук, но он за что-то зацепился и не поддавался. Поэтому она подавала Дениске знаки, чтобы он ещё немного потянул время.
– А Кучум сильный?
– Слабак!
– А кто из вас умнее?
Но на этот хитрый вопрос Дениска ответа уже не получил, потому что в этот момент сзади на голову бандита опустился сук, который Саша наконец вытащила из костра.
Ермак медленно сполз на землю.
– Убила! – в ужасе прошептала Саша.
Но тот закряхтел и стал медленно подниматься.
– Бежим! – закричала Алёна, и они бросились вглубь леса.
Колючие ветки хлестали их по лицу, упавшие деревья преграждали путь. Но они неслись вперёд, ничего не замечая. Временами они слышали, как сзади топает и ругается Ермак, и это очень радовало Сашу, которая была счастлива, что никого не убила.
Наконец Дениска, бежавший всё время впереди, остановился, тяжело дыша:
– Всё, не могу больше.
Они огляделись вокруг. Их окружала тайга. Куда идти, они понятия не имели.
– У тебя с собой компас? – спросила Алёна у Дениски.
– Я его где-то выронил…
– Дубль два, – сказала Саша. – Как выжить ночью в тайге! Вспоминай, брат, ты же вроде недавно это уже проходил!
– Не поддаваться панике… – пробормотал Дениска.
– Ага! – подхватила Саша, – а ещё получить при помощью трения огонь и найти под снегом улиток. Молодец! Ну почему ты постоянно всё теряешь? Неужели нельзя следить за своими вещами? Не так уж много у тебя обязанностей!
– Ладно, хватит, – прервала эту воспитательную лекцию Алёна, – мне кажется, я чувствую запах дыма и еды. Может, это наши?
– Ой! Ко мне, кажется, второе дыхание пришло, – засмеялась Саша, и они ускорили шаг.
Это была деревня манси.
Несколько небольших деревянных домов, сани, лыжи, аккуратно стоящие возле каждого дома. И множество собак, которые встретили их оглушительным лаем.
Из первого дома вышла женщина, в красном платке.
Увидев ребят, она всплеснула руками:
– Ой, детишки! Заходите в дом, скорее! Заблудились наверное?
И через несколько минут они уже сидели в жарко натопленной избе за столом. Вся семья была в сборе. Ребята с интересом рассматривали убранство дома. Здесь всё было из дерева и шкур. Даже посуда была деревянная.
– Сейчас кушать будем, – хлопотала хозяйка, – грейтесь пока. И она кинула каждому по шкуре.
Дениске досталась шкура медведя, которую он с отвращением тут же откинул в сторону.
Двое малышей толкали друг друга и смеялись, показывая пальцами на Сашу с Алёной. Мать что-то строго сказала им по-мансийски, и они тут же притихли.
Наконец, хозяйка накрыла на стол.
Почётное место занимал большой каравай хлеба, видимо только что испечённый. В миске – орехи и ягоды. Чай – с каким-то странным, но приятным ароматом.
Только сейчас ребята вдруг осознали, как они голодны, и с жадностью набросились на еду. Малыши опять засмеялись, а взрослые замотали головой, показывая, что есть ещё нельзя.
И тут хозяйка внесла основное блюдо. Это была строганина – сырая мороженая рыба, главный мансийский деликатес.
– Только для гостей, – улыбнулась хозяйка, – очень вкусно!
Алёна под столом толкнула ногой сестру, та ткнула её локтем в бок, Дениска наступил Саше на ногу, а Алёна ущипнула его за спину.
Никто не хотел начинать первым, но все понимали, что есть придётся, иначе хозяева обидятся.
Вздохнув, Дениска положил в рот кусок строганины и сделал большой глоток чая. Девочки последовали его примеру. Строганина оказалась довольно вкусной, и скоро они уже допивали чай с брусничным вареньем.
– А от вас можно позвонить? – спросила Алёна.
– Связи нет, – замотал головой хозяин, – уже много часов нет.
– Скажите, а вы знаете, где дом егеря?
– Конечно, вот Наття вас проводит.
В комнату как раз вошла девочка в красивом бирюзовом платье. Глаза у неё были узкие и смеющиеся, черные волосы заплетены в косичку.
– Какое смешное имя, Наття, – сказала Алёна.
– Вообще-то, друзья меня зовут по-русски – Настя, – засмеялась девочка, – а вот мама с папой продолжают Наттей называть, по-мансийски.
– Скажи, Наття, – а ты знаешь Юхура? – спросил Дениска.
– Конечно, он в соседней деревне живёт. Только это далеко отсюда. А дом егеря совсем близко. Так вас проводить?
Через полчаса они нос к носу столкнулись с Петровичем, который шёл по их следам, уже почти занесённым снегом. За ним плелись Володя и Зотов.
Они долго махали Натте, прощаясь с этой симпатичной мансийской девочкой.
Володя
– Привал, – объявил Петрович, когда улеглась первая радость от встречи.
Надо было решать, что делать дальше.
Первым делом Зотов проверил связь. Но её по-прежнему не было. Дальше мнения разделились.
Капитан предлагал продолжить преследование, чтобы скорее поймать Ермака и второго бандита, который возможно тоже бродит где-нибудь неподалёку!
Дело в том, что ребята ничего не сказали о том, что этот второй, по имени Кучум, оказывается, вовсе не скрывается в тайге, а находится среди них.
Да и как они могли это сказать, зная, что Кучум – это кто-то из них – Петрович, Зотов или Володя!?
