В судейской ложе Ир с беспокойством ожидал начало самой важной для него части Игр Времени. Ему хотелось оттянуть этот момент, но в тоже время и закончить игры как можно скорее. На его столе карта отражала течение времени на турнирном поле. Ботэн смотрел на пустой стол, пытаясь хоть как-то уловить признаки присутствия карты, но ее могли увидеть только судья и власти. Огорченный тем, что его потуги оказались безрезультатными, Ботен обошел стол:
– Удачи, Грионар!
– Думаю пора, я готов, – Ир приложил руку к карте, и на стекле стола проявились голубоватые огни.
Над Верканом пролился плотный ливень. Он касался только лишь воинов, не задевая зрителей. Электрическая стена окружила поле боя. Коснуться ее было нельзя, иначе время воинов сокращалось. Командиры отправили всех своих подчиненных на поле.
Веркан был погружен в азартное напряжение. На поле высыпали помощники команд. Это были сильные и прыткие сухопутные ящеры геларов. За ними следовали летающие кони богатуров, существа довольно неповоротливые и упрямые, но славящиеся своим упорством и чутьем. Последними на Веркане показались низкорослые и коротколапые драконы мунлуков, имеющие свойство молниеносно и практически незаметно перебираться из одной точки в другую.
Ярко-красные кони поднялись на дыбы, каждая чешуйка на телах драконов стала тепло-желтой, а ящеры приняли переливающийся зеленый окрас.
Ир видел, что творилось на поле. На карте вспыхнули границы трех кругов, находящихся один в другом. Самый большой из них назывался Кругом Равновесия. Победа, одержанная на этом этапе, давала команде наименьшее количество времени, но при этом и абсолютное преимущество. На карте вспыхнули три дымчатых пятна, которые отдавали красным, желтым и зеленым оттенками. Команды находились за границей Круга Равновесия.
В этот же момент мунлуки, богатуры и гелары перешли черту. Воины крепко держали в своих руках длинные деревянные шесты, к которым цеплялись чашеобразные детали, служившие для перекидывания мяча. Тяжелый, но компактный мяч по праву победителей первого соревнования был в руках у геларов.
Воины разошлись по полю круга равновесия. Кожаный мяч коснулся земли, и грозный голос Ира пролетел над площадкой:
– Да начнется игра!
Круг равновесия стал создавать препятствия для воинов.
Гелары, воспользовавшись своим преимуществом, перебрасывали мяч, не давая соперникам возможности заполучить удачу. Мунлуки, передвигающиеся на драконах, смогли первыми отобрать мяч у команды геларов. Драконы с когтистыми лапами, крепко державшимися за раскачивающуюся землю, превосходили теряющих равновесие коней.
Мяч передавался от мунлука к мунлуку. Каждая передача прибавляла время команде, пока у богатуров время сходило на нет.
– Живо! – богатуры окружили мунлука, владеющего мячом. Драконы подогревали игру, то тут, то там обливая хвосты ящеров жидким огнем. Заключенный в плотное кольцо богатуров мяч соскочил с чаши мунлука и стремительно понесся в сторону электрической ограды, загорелся и исчез. Публика замерла в ожидании оглашения результатов. Судья времени заявил:
– Прикосновение мунлука! Удаление! – Ир сверился с картой. Зеленая дымка словно растворилась в потоке ветра и исчезла с карты.
«Все верно», – выдохнул Ир и объявил перерыв.
Ир склонил голову над картой, пересчитывая результаты. Игра геларов была оценена в двенадцать дополнительных мгновений. Результат богатуров не впечатлял, как на прошлых играх.
Ир радовался тому, что обязательства судьи времени, пусть пока только во время игр, оказались не такими уж и сложными.
В ложу робко зашел Ботэн. Увидев Ира в приподнятом настроении, Ботэн с мягкой улыбкой он поинтересовался:
– Как вы справляетесь, Грионар?
– Более чем неплохо! – отозвался Ир.
– Прикажете забрать записи для архива?
– Нет, еще рано… – Ир прищурил глаза и уткнулся в карту, – Ботэн, ну-ка подойди сюда!
– Что-то не так, Грионар?
– Погляди, сюда! Я открыл карту для тебя! Что происходит?
– Я не могу точно сказать, это ведь второй раз, когда я смог лицезреть карту времени, – Ботэн потер лоб.
– Метка мунлуков вновь появилась на поле! Но они были отстранены от игры! Ничего не понимаю.
– Посмотрите на время участников. Грионар, ваши подсчеты не сходятся! – Ботэн с лупой изучал записи Ира.
– Они сходились до этого мгновения! – судья времени встретился с мечущимся взглядом своего помощника. В голове Ира прозвучали слова власти: «Карта точная».
– Но… Грионар, карта не может ошибаться! – Ботэн подтвердил мысль Ира.
– Знаю! – резко выпалил Ир.
– Прикажете продлить перерыв? – замешкался Ботэн.
– Да, но ненадолго! Буду опираться на свои подсчеты. Себе я доверяю больше! Тем более все результаты описаны в книге власти.
Ботэн удалился, оставив Ира в мучительных размышлениях. Помощник судьи времени приостановил вот-вот начинающийся дождь над площадкой и был замечен властями, наблюдавшими за игрой. Монна взглядом обратилась к своим младшим советникам Граду и Гарду, которые, не проронив ни слова, удалились и привели Ботэна к властям.
– Почему игра приостановлена? – спросил Гард, нависая над щуплым Ботэном.
