– Поймал! – почти бесшумно выдал воин. Первый бесшумный шаг, а затем и второй приближали команду богатуров к победе. Хлестким движением подкравшийся гелар схватил богатура за щиколотку, и тот повалился на землю. Немая борьба за мяч развивалась стремительно. Мяч оказывался то в руках одного, то другого. Мяч заревел, и поверженный богатур оказался в зеленом плену. Гелар, точно просчитав расстояние до следующего круга, зажал мяч подмышкой и понесся вперед, оббегая уплотнившуюся траву. Он досчитал до четырех, но до победы оставался еще один короткий шаг. Все гелары оказались недвижимыми позади него. Не оставалось ничего, кроме того, чтобы оставить мяч на земле на три секунды. Гелар опустил мяч и принялся считать до трех. Когда гелар собрался произнести три, мяч исчез из поля зрения. Богатур ловким движением вырвал победу у соперника, коснувшись мячом третьего круга. Мяч неистово завопил:
– Победа богатура!
Трибуны ожили возгласами радости и разочарования. Ливень стих. Под пылающим солнцем трава быстро выгорела, освободив всех воинов.
На карте времени Ир подсчитывал результаты команд. Он старался не замечать зеленое пятно мунлуков, вокруг которого цифры указывали на победу проигравших во втором испытании воинов. Каждое прикосновение команды к мячу Ир расценивал как прибавку ко времени команд. По количеству выигранного времени лидировали гелары, но для победы в играх Времени это было менее важно. Победителей огласил мяч. Уже более тысячи лет богатуры жили с мыслью, как отвоевать себе звание сильнейших воинов Золотого Света, которым гелары пользовались при любом удобном случае, чтобы задирать богатуров.
Победители Игр Времени под громогласные возгласы болельщиков отправились праздновать. А Ира мучили сотни вопросов. Он пытался понять, почему карта времени подвела его и чем это могло закончиться.
Поздно ночью Ир вышел на длинную дорогу за поместьем Солнечной династии.
Вдали, между стволов, промелькнул силуэт пасущегося коня.
– Нутуг, – Ир подошел поближе и потрепал по гриве коня. – Не хочешь немного развеяться?
Нутуг с неприкрытым удовольствием заржал, перебирая копытами.
– Тогда полетели! – Ир взобрался на коня.
Нутуг поднялся ввысь, задевая копытами плотные тучи. Они спустились на верхушку солнечного купола, невидимой завесой покрывавшего земли Солнечной династии. Ир глубоко вдохнул, освобождаясь от тяжелых мыслей. Нутуг торопился начать игру с хозяином. Ир, позабыв о привычной игре, оторопел, когда Нутуг вдруг скинул его с купола. Ир закричал, и только когда плюхнулся в подготовленное Нутугом облако, понял, что это проделки коня. Ир услышал эхом разлетающееся ржание Нутуга.
– Проказник! – засмеялся Ир. Укутанный облаком, невесомым и немного влажным, Ир свистнул. Нутуг не откликался.
– Ну все, шутник! Возвращай меня обратно! – Ир оглянулся и увидел приближающееся серебристое пятно. Нутуг, гордый от того, что смог обескуражить хозяина, подлетел к Иру. Ир попытался выбраться из тягучего облака, но ноги утопали в облаке.
– Нутуг! Тащи меня! Не могу выбраться! – Ир схватился за шею коня, и тот во всю силу тянул хозяина в сторону.
– Сильнее! – закричал Ир, пока его тело уходило в пучину.
Темнота заполнила пространство.
– Где это я? – Ир понял, что снова может двигаться. Под ногами была выжженная земля.
Ир сделал шаг назад. Мрак был плотным, словно тонкая, но осязаемая завеса. Ир сделал еще один шаг назад. Страх не позволял ему идти вперед. Темнота начала отдаляться. Воздух, пропитанный угрозой, неторопливо сгущался, сбивался в одну точку, сжимаясь в каменное ядро. Ядро наматывало на себя нити вселяющего ужас мрака. Сквозь тонкую паутину проявлялся привычный мир. Зеленая поляна очищалась от уныния. За ядром Ир увидел цветущее белыми цветами дерево, к которому в юности Ир бегал, чтобы остаться наедине с самим собой. Дерево элегантно танцевало, извиваясь со стороны в сторону, разнося персиковый аромат. Ир поднял голову и увидел, как черные тучи окрашиваются в нежно-лиловый оттенок. Их вершины блестели золотом солнечного света. А где-то вдали зажурчал ручей.
Паутина мглы и страха обернулась большим и круглым предметом, который повис в воздухе перед Иром. «Я уже видел нечто подобное», – про себя подумал Ир и обошел черное яйцо со всех сторон. Он остановился со стороны, откуда лучи солнца могли бы пройти сквозь скорлупу. Осторожным движением Ир коснулся яйца. Поверхность была шероховатой, с глубокими щербинками. От прикосновения яйцо раскололось и распалось на три более мелких яйца.
Едва ладонь задела черную поверхность, как Ир услышал треск. По яйцам пробежали глубокие трещины. Вязкая гуща стекла на землю. Она завертелась в водовороте, который рос ввысь. Постепенно наращивая массу, водоворот принял форму трех высоких фигур.
