Голос - бесцветный и монотонный - подсказал мне, что этот вопрос он одинаково задаёт всем, или почти всем, девушкам. И его можно понять. Нас тут немало. Подыскивать для каждой тему разговора - не велика ли честь?! Многих он и не увидит больше. Даже то, что он соизволил столь учтиво общаться, говорило об отсутствии у него спеси и высокомерия.
- Я нахожу её несколько шокирующей, ваше высочество - ответила я.
Наверное, это отличалось от услышанного им раннее, ибо в карих глазах загорелся огонёк.
- И чем же вас так поразил наш город? - спросил принц, не скрывая своего интереса.
- Новостным листом, ваше высочество, - ответила я, не забывая про танец и заученно сменяя позицию.
Мой ответ заставил наследника понимающе усмехнуться:
- Не стоит верить всему, что там написано, - посоветовал он.
- Да, - не удержалась я, - но воображение пишущих все же шокирует.
Плечи молодого мужчины подозрительно вздрогнули. Кажется, он едва удержался от того, чтобы не рассмеяться. В этот момент произошла рокировка танцующих, и мы с его высочеством разошлись. Мой новый партнёр, не утруждая себя лёгкой светской беседой, сразу приступил к допросу:
- Чем это вы так развеселили его высочество?
Окинув его холодным взглядом, ответила:
- Своим провинциальным отношением к столичной жизни, - давая понять, что говорить дальше на эту тему не настроена.
К счастью, мой визави оказался довольно понятливым, поэтому танец мы продолжили в молчании. Во время которого я начала досадовать на себя и своё поведение. Ну вот что мне стоило на вопрос о столице, прощебетать что-то банальное?! Нет, мне обязательно надо высказать своё мнение! Именно этим однажды попрекнула меня баронесса Шатони. Тогда я не сдержалась, сказала, что она делает то же самое. На что мне ответили: "Доживи до моих лет и наберись ума, милочка!"
Вот и сейчас, вместо того, чтобы отделаться общепринятыми фразами, мне понадобилось упомянуть про Новостной лист.
Но меня и в самом деле поразила эта распространяемая в столице листовка. В ней можно было прочесть о самых заметных происшествиях за неделю. И если указы государя, решения Королевского Совета, сообщения о новых назначениях шли скучным перечнем, то подробности из жизни придворных и местной аристократии - откровенно ошеломляли. Создавалось впечатление, что в здесь процветают жадность, подлость, прелюбодеяния и всякого рода извращения. В доме, в котором мы остановились, я нашла четыре Новостных листа, включая выпушенный на этой неделе. Заинтригованная, я начали их читать, пока мне укладывали волосы. Ознакомившись с двумя листами, я поняла, что меня откровенно подташнивает, и поспешила отбросить это чтиво. Не самое лучшее времяпрепровождение перед балом...
За этими размышлениями я не забывала про танец, продолжая, как и другие девушки приседать, вскидывать руки и кружиться. Наш менуэт безмерно растянулся. Что вполне естественно, ведь почти двести пятьдесят пар в одном ряду и столько же в другом должны были выполнить все необходимые движения, и, сменив бесконечное число партнёров, сойтись с самым первым из них. Я уже начала уставать, когда в паре со мной снова очутился мой бравый офицер, что означало окончание затянувшегося танца. Этот факт настолько обрадовал меня, что губы поневоле разошлись в улыбке. Мой напарник, кажется, воспринял это на свой счёт. Его глаза довольно блеснули. Я же нахмурилась в ответ. Только надоедливого поклонника мне не хватало сегодня. Мне и так есть чем, заняться.
Но, к счастью, после такого продолжительного танца полагался небольшой перерыв, чтобы дамы могли привести себя в порядок, а мужчины - подготовить витиеватые фразы для покорения женских сердечек.
Оглядываясь в поисках матушки, я наткнулась на заинтересованный взгляд карих глаз. Легкий кивок его высочества говорил о том, что мой следующий танец ангажирован. Я, как и положено, согласно склонила голову. А отвернувшись, с досадой прикусила губу. Вот они, плоды моего несдержанного языка. Своей неуёмной потребностью высказываться по поводу и без, я привлекла внимание принца. Что для меня крайне нежелательно.
***
Лёгкой улыбкой скрывая тревогу в глазах, ко мне приблизилась матушка. Она непринуждённо подхватила меня под руку, незаметно позволяя опереться на себя. Это был хорошо отрепетированный нами жест, во время которого я могла передохнуть.
- Можно присесть у колонны, - прошептала матушка, неопределённо взмахнув сложенным веером.
Присмотревшись, я поняла, что она права. На массивных квадратных основаниях колонн оставалось достаточно места, чтобы я могла уместиться. Заговорщически переглянувшись между собой, мы прогулочным шагом, но очень целеустремлённо направились к колоннаде.
Свернув за мраморный постамент, очутились в довольно уютном закутке. Напротив колонны было высокое узкое окно, по бокам которого высились огромные вазы с орхидеями и лилиями. И колонна, и вазы с цветами закрывали от многих взглядов, давая время на передышку.
