Поскольку всё вокруг сверкало чистотой, я смело примостилась на мраморном основании, со стоном наслаждения вытягивая ноги. Икры слегка подёргивало от сегодняшних непривычных нагрузок. Обычно я избегала так долго находиться на ногах.
- Успеешь прийти в себя до следующего танца, Адель? - обеспокоенно спросила матушка. - Музыка, кажется, вот-вот заиграет.
Я в ответ покачала головой.
- Я не пойду.
- Как же... - растерянно пробормотала матушка. - Тебя не приглашали?
- Нет, матушка, - легко соврала я.
Конечно, это немного рискованно - не появиться на танце, на который меня ангажировал его высочество. Но на этот случай у меня была припасена маска глупышки. С мужчинами это всегда срабатывало.
Вообще, у меня немного неправильное отношение к противоположному полу. Взять мою матушку. Она абсолютно уверена в том, что без мужчин - сильных, умных, благородных - женщины обречены на погибель. Её так воспитали. Меня тоже так воспитывали. Вот только перед глазами у меня был пример матери, которая будучи женщиной, умудрялась вести дом, справляться со слугами, заниматься торговлей. И всё это без помощи мужчин. Потому я и не испытывала пиетета к так называемому сильному полу. Потому и игнорировала приглашение его высочества, зная, что всегда могу прикинуться непонятливой дурочкой...
Матушка даже не пыталась скрыть, как расстроена, ведь от этого бала она ждала большего.
- Матушка, сходи, узнай, где придворный маг, - попросила я.
- Зачем? - рассеянно спросила она, задумавшись о чём-то
- Хочу на него поглядеть.
Матушка подняла на меня удивлённые глаза, и, кажется, хотела что-то сказать, но в итоге только пожала плечами.
- Ты останешься здесь, Адель? - спросила она, собравшись нырнуть в теснившуюся за колоннами толпу.
- Да, - ответила я, - пережду этот танец. Одного не понимаю, - добавила я несколько раздражённо, - почему просто не устроили бал для высших аристократов, зачем нужно было собирать всех?
- Не знаю, милая, - ответила матушка. - Не скучай, я скоро вернусь.
Она упорхнула, сверкнув бриллиантами на своей накидке, а мне ответили:
- Потому что его высочество хочет знать, сколько незамужних девушек в королевстве.
Я испуганно вздрогнула, пытаясь понять кто говорит. Из-за вазы, что стояла справа от меня, вышел молодой мужчина в мундире. Досада, вспыхнувшая во мне, позволила позабыть испуг, и заявить:
- Вы должны были поставить нас в известность о своём присутствии.
Моя надежда смутить этого нахала развеялась под его самоуверенной усмешкой.
- Я рассчитывал, что вы начнёте поправлять чулки, и не мог упустить такой возможности.
От этой наглости я потеряла дар речи. Мои щёки буквально запылали от гнева.
- Ну полно, полно, - иронично сказали мне, - я пошутил. Хотел переждать здесь очередную танцульку, и наткнулся на вас. Понадеялся, что вы уйдёте, а когда понял, что этому не бывать, решил ответить на ваш вопрос.
- Мы не представлены, - холодно проинформировала я.
Правила этикета не допускают общение девушки с незнакомым человеком.
- Это поправимо. Я слышал как вас называют Адель. Меня зовут Рауль. Давайте считать, что соблюли все правила, - слова сопровождались улыбкой и учтивым поклоном.
Я подумала, что мы возможно и не встретимся больше, так почему бы не похулиганить...
Молодой офицер стоявший передо мной заинтриговывал. Он разительно отличался от тех кто собрался в зале. Да, он тоже в мундире, но не в парадном, а в повседневном, тёмном. И перчатки на нём не белые, как у всех, а чёрные. Его тёмно-каштановые волосы не были напудрены. Нет, придраться не к чему, одет он был аккуратно, сапоги блестели. Но не ощущалось... что он пришёл на бал. А в карих глазах была усталость.
Но лицо у него интересное. Не красивое, а именно интересное. Мужественное. Увидев раз - не забудешь.
- Приятно познакомится, Рауль, - сказала я столь же учтиво.
- А скажите-ка мне, Адель, - заговорил мужчина, пристально всматриваясь, - зачем вам понадобился маг?
Я захлопала ресницами, примеряя свою маску дурочки.
- Я никогда не видела волшебника, - ответила со всей доступной мне наивностью. - Когда ещё представится случай побывать во дворце?
Рауль, задумчиво оглядев меня, ответил:
- К сожалению, придворный чародей отсутствует. На юге была замечена какая-то аномалия. Ему пришлось поехать, чтобы разобраться с этим.
- Ах, какая жалость, - проворковала я, готовая поспорить, что знаю, кто устроил эту "аномалию"
Похлопав ещё немного ресницами, решила, что нужно поменять тему разговора:
- Вы говорили, что его высочество хочет знать, сколько незамужних девушек в королевстве. Зачем ему это?
- Как зачем, Адель? Наш король заботится о своём народе. Он хочет поскорее устроить судьбу всех молодых людей. Последние военные операции выявили у нас столько героев. А что может лучше вознаградить героя, чем прекрасная жена вкупе с её состоянием, - слова звучали очень напыщенно, вот только ирония, скользящая в них, говорила о реальном отношении Рауля к происходящему.
