В золоте всегда присутствуют примеси. Самым чистым считается червонное: в нем более девяноста процентов элемента первой группы периодической системы Менделеева с атомным номером семьдесят девять. Червонное золото мягкое, легко деформируется, поэтому в наше время при изготовлении ювелирных изделий практически не применяется. Раньше для придания украшениям прочности в качестве примесей в основном использовали медь, серебро, никель. Под действием воды и солей медь разрушается с образованием зеленых карбонатов и хлоридов. Точно так же вода оставляет свой особенный след на серебре и никеле.
Диадему никто не чистил, ее просто хорошо вымыли. Золото, ярко-желтого цвета, не таило ни малейших признаков долгого пребывания в воде. В то же время, изделие отличалось прочностью; оставалось загадкой, что за металл дарил такие свойства.
— Ну, чего ты застыла? — не понимала Яна. — Хочешь, я зеркало подержу?
Я расплела и кое-как пригладила волосы. Глупо возвращаться за расческой, но надевать подобное украшение, когда пряди торчат в разные стороны…
— Королева! — восторженно выдохнула зеленоглазая красавица.
— Ой! — пискнул Яшка.
А я стояла с малюсеньким зеркальцем в руке и радостно улыбалась.
— Спасибо, Яна!
— Не за что, — отмахнулась она беспечно.
Дракон любит золото, дракон с ним тяжело расстается. Но в душе у Яны не таилось ни капли сожаления.
— Символы, что они значат?
— Говорят, золото — это застывший солнечный свет. А что лучше солнца может уберечь от потустороннего мира?
Утро медленно, но бесповоротно вступало в свои права. Нужно торопиться. Я украдкой вздохнула и снова посмотрела в зеркало.
— Жалко снимать…
— А ты не спеши. Лучше расскажи, что вчера говорил призрак.
Монолог привидения я пересказала дословно, он намертво врезался в память.
— Ярослав, — тихо ответила Яна, едва я замолчала.
— Что?
— Это ответ на твой вчерашний вопрос.
— Что за глупости… — начала я и осеклась, а потом резко сменила тему. — Что вы искали сегодня?
— То же, что и вчера. Но не нашли ничего ценного, так несколько криптограмм. Подземные хода затоплены, а крепость, хоть и должна была осесть, держится. Ее построили удивительные люди.
В груди заныло, я смотрела мимо дракона на замковые стены. Слабый ветерок колыхал стебли трав, выросших на камнях.
— Для меня эта крепость перестала быть просто полуразрушенным мостом в прошлое. Хранилищем сокровищ и тайн. Она превратилась во что-то большее, ожила. Словно это я когда-то закладывала каменный фундамент… Будто в ней и моя часть, а еще казалось, я вот-вот узнаю причину катастрофы… Как же все сложно, Яна!
Солнечные лучики ласково касались диадемы. Прощальный подарок? Разум помнил вчерашний разговор, а сердце переполнилось горечью.
— Не жалей о прошлом, — посоветовала драконица. — У нас еще есть время. И если бы ты только представила, сколько еще таких твердынь…
— Ольга! — позвал Ярослав.
— Идем скорее, — встрепенулась Яна, первой сворачивая в каменный коридор.
Около нашей башни я услышала тихие голоса и невольно замерла.
— … служили ли они когда-то государству?
— Государству? Безусловно, если могли извлечь выгоду. Иногда дознаватели приносили пользу, если рассматривать краткосрочную перспективу. Расплата, и немалая, приходила чуть позже, — ответил Ярослав. — Ищешь мосты?
— Нет, просто пытаюсь понять.
Я зашла и разговор прервался. Александр стоял возле стены, заметно взбодрившийся. Он менялся на глазах, будто прошла не одна ночь, а целая неделя. Мужчина стремительно выздоравливал.
Вольному — воля, спасенному — рай, бешеному — поле, черту — болото. С народной мудростью не поспоришь. Впрочем, спорить никто не собирался: ее решили попросту игнорировать. В заметках для туристов перед описанием гиблых мест большими буквами размещали предупреждение: «Избегайте переходов через болота и делайте это с максимальным усердием».
Благоразумные путешественники именно так и поступают. Не стала исключением, экспедиция, на поиски которой мы отправились. Хотя назвать благоразумным человека, зашедшего так далеко вглубь зоны Надлома, довольно сложно.
Болота всегда окружены ореолом таинственности. О них сложено множество страшных рассказов и легенд. Они притягивают и отталкивают одновременно. На первый взгляд, в представшем на нашем пути образце не было ничего необычного. Да и глупо бояться, если в команде колдун. Меня не волновали проявления аномальных явлений и происки нечистой силы. Вопрос стоял в том, насколько болото вообще проходимо. Оно совершенно не внушало доверия! Гиблые земли поросли густыми кустарниками: ивой да ольхой, между ними белели нежные березовые стволы. Среди мха расположились частые лужицы застойной воды, вовсю разгулялась пушица.
Переходом через топи мы выигрывали три дня. Поддержка Александра досталась Ярославу. Представитель спецслужб побродил вокруг, попробовал грунт и заявил: «Болото проходимо. А тратить время зря действительно не следует».