В крепость ее привели сны. Девушка увидела путь, название корабля, огни далекого причала… Темным и безысходным представало для нее будущее на родине, здесь все должно сложиться по-другому. Сны довели до пристани, но больше девушка не получала подсказок. Этой ночью странница впервые задумалась, что за силы ее направляли. Быть может, совсем не светлые, как казалось раньше? Так она и сидела, словно зверь в клетке, одна, среди незнакомой земли, наедине со своими мечтами и надеждами. Они давали силу для жизни, но иногда, казались лишь призрачными тенями иного мира, далекого, недоступного.
— Что здесь делает прекрасная чужестранка?
Нужно отдать ей должное — девушка не вздрогнула. Она подняла голову и хотела сказать: «Вы обознались». Но слова застряли в горле. Рядом с убежищем стоял мужчина в длинном черном плаще. Светло-русые волосы отливали золотом в свете ночного солнца. За его спиной, в тени городской стены, притаились две огромные твари. Именно их сородичи заставили девушку отступить от прежнего маршрута.
— То, что и рядовой житель этого города, — ответила путешественница, стараясь, чтоб голос звучал спокойно и равнодушно.
Наивная! Кого она пыталась обмануть!
— Воруете, разбойничаете? — буднично поинтересовался незнакомец.
— Что? — в первое мгновение до нее не дошел смысл его слов. А потом девушка поднялась на ноги, в глазах загорелся огонь.
— Тогда выходите, стражи не тронут.
— Не испытываю подобного желания, — бросила она пренебрежительно.
— Вы же не будете сидеть здесь всю ночь?
— А что, это запрещено? Я, может, любуюсь звездами!
Он насмешливо улыбнулся, и добавил, перебивая следующую реплику:
— Собаки сторожат покой спящей крепости. Они разорвут на части вора или убийцу, но никогда не обидят мирного жителя.
Мужчина подал зверям знак, и они улеглись, слившись с тенью.
— И как же они отличают? — недоверчиво спросила чужестранка.
— Вы называете это магией.
— А вы? Ты колдун?
— Для нас это так же обыкновенно, как солнечный свет и шторм в море. Я странник, прибывший посмотреть на город. Идем, отведу тебя к дому, — предложил мужчина, тоже переходя на «ты».
Девушка открыла засов, оперлась на протянутую руку.
— Ты не можешь проводить меня к дому, даже я не знаю, где он, — призналась она, сама не зная зачем.
Собаки неспешно последовали за людьми, но больше почему-то не внушали страха.
— Ты приехала издалека. Но, не похожа ни на авантюристку, ни на путешественницу.
— Но ведь не только эти категории граждан посещают город, — улыбнулась девушка. — А где твой дом? Откуда ты?
Улица ночной крепости и ее редкие прохожие растаяли словно дым, но меня в этот раз не выбросило из прошлого, я просто перенеслась в новое месте. Там тоже царила ночь.
Я узнала их по голосу. Годы покрыли инеем волосы, но стояли они по-прежнему ровно, словно во времена юности, когда впервые встретились.
— Помнишь, как наш сын сажал эту иву? — тихо спросила женщина, прислонившись к могучему стволу дерева.
Плакучая ива неспешно шевелила длинными ветвями; ее силуэт отражали воды небольшого озерца.
— Помню, милая, — ответил мужчина, не скрывая нежности и теплоты. — Сколько лет прошло, с тех пор как я тебя встретил, а ты стала еще прекрасней.
Она улыбнулась, и ночь улыбалась вместе с ней. На берегу пруда стояла уже не молодая, но Любимая женщина…