Асей был не такой, как остальные: он был огромного роста -- на две головы выше меня -- и волосы у него были светлые. Не рыжие, как у Идея, а светлые, почти белые. И сила в нём была огромная: однажды он поднял камень, который загородил дорогу, и отбросил его в сторону. Камень был высотой мне по пояс, и мы втроём -- я, твой отец и Идей -- не могли сдвинуть его с места. А Асей его приподнял над землёй и отбросил в сторону. Мы звали этого раба Асей, но это было не его настоящее имя. Его настоящее имя никто не мог выговорить. Асей был не только очень сильным. Он был ещё очень умным. Он бывал в разных краях, много видел и многому научился. И он придумал план, как нам освободиться от цепи. Он был не таким, совсем не таким, как остальные. И у него была одна вещь: небольшой деревянный крест на толстой нитке. Он носил этот крест, непонятно зачем, на шее, и берёг его как зеницу ока. И как-то сказал мне, что эта вещь указывает ему дорогу. Но я не мог понять, как при помощи крестика из ароматного дерева можно найти дорогу. А ещё Асей очень много рассказывал по ночам у костра. И его рассказы были очень странные. Он рассказывал о таком, чего никто никогда не слышал и не видел, о таком, во что невозможно было поверить. Но он рассказывал так, что все ему верили. Даже надсмотрщики приходили слушать его. И когда Асей говорил, все забывали, где они находятся. И это было похоже на то, как плыть на плоту по широкой реке, когда течение несёт тебя неспешно в синюю даль. И ты не можешь этому воспротивиться.
Он рассказывал о той своей родной стороне, из которой его увели обманом хитрые работорговцы и потом продали перекупщикам. Эти перекупщики шныряли по всей земле и выискивали такие народы, которые не могли себя защитить. И тогда приходили с войском и уводили всех в плен. А тех, которые были сильны, захватывали кого ложью, кого прельщали деньгами и обещаниями. Человек всегда был и будет в цене, потому что без человека нельзя ни вырастить урожай, ни построить жилище. И хитрые люди всегда будут завлекать людей в рабство сладкими речами и обещанием многих благ. Только ты должен знать, куда попадают те, кто им верит: на каменоломню.
Асей рассказывал, что в его стороне нет рабов, нет злых людей, нет надсмотрщиков". -- "Нет надсмотрщиков?" -- переспросил Арсин. "Да, там все люди свободны. А ночь и день длятся по полгода". -- "Не может быть! -- воскликнул Арсин. -- Где находится такая сторона?" -- "Далеко-далеко, за морем, за которым не видно берегов, есть пустыня, где одни пески. А в песках начинается дорога, по которой надо идти двенадцать лет, двенадцать месяцев и двенадцать дней. А потом пройти через горы, и там, за горами, и есть та сторона, в которой живут свободные люди. Кожа их бела и чиста, как заледенелый снег, телом они нежны, как юные девушки. Они не едят животных, вдыхают ветер и пьют росу. Они ездят в колесницах таких лёгких, как белые облака. И в эти колесницы запрягаются не лошади, а птицы. И птицы уносят колесницы по воздуху через горы и море. И смех у этих людей звучит, как звон колокольчиков. И в этой стороне не знают, что такое слёзы". -- "Не может быть! -- снова воскликнул Арсин и тут же спросил: -- А как же найти дорогу, которая идёт в эту сторону? Ты знаешь, ты знаешь, как найти эту дорогу?"
Поллукс ничего не ответил, только покачал головой.
В эту ночь Арсин долго не мог уснуть. Он лежал, одетый в лохмотья, на грязном, рваном, потрёпанном соломенном коврике и пристально смотрел в бесконечную глубину звёздного неба. И там, в конце усеянной голубыми алмазами ленты Млечного пути, промелькнула на мгновенье облачная колесница, запряжённая невиданными птицами. И в колеснице он различил воздушную, невесомую, до боли знакомую фигуру своей матери...
4.6.
Следующим вечером Поллукс продолжил свой рассказ: "Однажды, когда дикие собаки подступили совсем близко к костру и охранники -- они тоже их боялись -- сидели совсем рядом с нами, Асей начал рассказывать страшную историю про Зверя-человека, который дышал огнём и поедал людей". -- "Что это за зверь?" -- холодея от страха, спросил Арсин. "Асей говорил, что далеко в песках, где начинается дорога в его сторону, живёт такой Зверь-человек, изо рта у которого вылетают огонь и искры. Он сильнее всех зверей на свете, и его все боятся. Лицо у него, как у человека, а тело -- как у льва. И все, кто увидит его, живут не больше одного мига. Когда он приближается, собаки воют и делаются бешеными, а люди превращаются в камни от одного только его взгляда. И Асей сказал, что уцелеть может только тот, кто упадёт перед Зверем лицом вниз и покорится ему.
А в ту ночь собаки выли совсем нестерпимо, и охранники сидели у самого костра: они тоже слушали рассказ Асея, и им тоже было очень страшно. А потом вдруг над всеми нами из темноты поднялся кто-то огромный с чёрным лицом и красными глазами, и изо рта у него полетели огонь и искры. "Это он", -- закричал Асей и упал лицом вниз. Все остальные -- и рабы, и охранники -- тоже попадали лицом вниз.
