– Не впускай… Дамруда… Ты будешь об этом жалеть… ― еле слышно проговорила Зара, и это были её последние слова. После этого её тело безжизненно рухнуло наземь.
– Она мертва? ― как ни в чём не бывало спросил Саймрелл, убирая меч в ножны, и повернулся к своим спутникам.
– Не совсем, ― ответил один из длиннобородых магов. ― Рана скоро затянется, и она оживёт. Лишь обезглавливание способно убить Стража. Но не спеши с этим. Для начала нужно свершить обряд перерождения.
– Ну что ж, тогда приступим! ― нетерпеливо произнёс парень. ― Вы самые лучшие маги Рэтхима, и сегодня ВЫ вершите историю.
– Мы уже меняли руны судьбы и делали свою работу качественно. А что насчёт цены? Ты же выполнишь свою часть уговора, Ключник? ― подозрительно спросил один из длиннобородых магов.
– Конечно! Награда будет поистине велика, можете не сомневаться. В новом мире вы будете не только купаться в золоте, но и пользоваться самым почётным положением. Так что не стоит медлить, приступим! И не беспокойтесь, мои люди окружили окрестности, чтобы не было свидетелей.
Маги неспешно окружили Саймрелла, а один из них собрал в серебряную чашу кровь Хранительницы. Затем начался сам обряд, продлившийся целую ночь. И на утро они закончили.
– Теперь ты должен выпить кровь бывшего Стража. ― Маг вручил Ключнику чашу, и тот незамедлительно выпил всё до последней капли. ― А теперь дай мне свою руку и закрой глаза.
Саймрелл повиновался, и маг острым зачарованным клинком принялся вырезать на коже символы. Судя по лицу Ключника, он испытывал сильнейшую боль, которую было невозможно стерпеть. По окончании процедуры его кожа засветилась, и раны мгновенно исцелились, превращаясь в руны перерождения.
– Наша магия укротила все твои новорождённые чувства, ― тихо промолвил маг. ― Невероятно чуткий слух. Зрение острей, чем у орла. Нюх, которым не сможет похвастаться самый лучший из диких волкодавов. Вместо долгого и болезненного привыкания к новым обострённым чувствам, твой разум, благодаря магии, подчинил их себе, словно так и было. Можешь открыть глаза. Ты теперь Страж Тьмы.
Саймрелл медленно открыл глаза, но они оказались чёрными как ночь, и только через несколько секунд чёрная дымка, окутывающая их, испарилась.
– Как чувствуете себя, Хранитель? ― робко поинтересовалась одна из ведьм.
– Просто невероятно… Я никогда не чувствовал себя лучше! ― громко воскликнул Ключник и взглянул на тело Зары. Он наклонился над ним, взял посох с центриллом и грубо выкрикнул через плечо: ― Палач! Доверши своё дело…
Пока палач выполнял свою работу, Саймрелл вплотную подошёл к скале, внимательно вглядываясь в её поверхность. Стукнув посохом несколько раз, он вызвал тени, которые практически сразу же исчезли.
– Надо потренироваться, ― тихо проговорил он, почёсывая подбородок.
– Безусловно, тренировка поможет скорее развить способности. Хотя у вас уже получилось вызвать тени! Вы очень быстро учитесь! ― поддержал маг. ― Желаете открыть врата?
– Да…
Мужчина направил посох на скалу, но ничего не получилось.
– Давайте я вам помогу, Хранитель, ― сказал маг и выпустил из своего кулака мерцающую пыль, которая вихрем просочилась в тело нового Стража.
– Что это было?! ― испуганно спросил Саймрелл.
– Это было просветление. Магия, которая поможет найти вам путь к быстрому освоению сил Стража Тьмы. Теперь вы можете большее.
– Как тебя зовут, маг?
– Тилерий, сир. Я родом из Тайтенрима. После его уничтожения вынужден скитаться по Рэтхиму.
– Я слышал, Арланд приютил всех выживших жителей Тайтенрима…
– Я лучше выберу смерть, нежели склонюсь перед человеком, разрушившим мой дом, ― тихо проговорил маг, не поднимая голову.
– Ты мне нравишься, Тилерий. Пожалуй, подыщу тебе местечко получше. Твоя помощь мне может понадобиться в будущем.
– О, я всегда буду рад вам помочь, Хранитель. Но для начала нужно решить некоторые проблемы. Попытайтесь снова. ― Старик кивнул на гору и отступил назад.
Саймрелл снова направил посох на врата и, наконец, почувствовал свою силу.
– Я понял, как управлять силой! ― воскликнул он. ― Я чувствую её! Чувствую!
В этот момент клубы чёрного дыма вырвались из раскрывшейся ладони и обвили всё тело нового Стража. В очередной раз он направил посох на врата, и каменистая поверхность превратилась в песок. Врата напоминали теперь бездонный колодец, уходящий вглубь горы.
– Оторвись от тела и иди туда, ― вкрадчиво посоветовал маг. ― Найди Дамруда.
Саймрелл закрыл глаза и полностью сконцентрировался. Через несколько минут он ощутил себя словно в другом теле ― это и была его астральная проекция. Он не чувствовал веса и парил над землёй. Сосредоточившись на коридоре в мир теней, он пронёсся туда, мигом очутившись в Тайтенхиме, и сразу же увидел искалеченного и измученного Дамруда ― бывшего короля, который теперь походил лишь на тень.
– Ты пришёл за мной? ― трубным голосом простонал Дамруд. ― Назовись.
– Я новый Страж Тайтенхима. ― Ключник преклонил колени перед бывшим королём. ― Имя моё Саймрелл, и я хочу тебя освободить, Чёрный Король.
– Освободить? Ты думаешь, что сможешь это сделать?
