Оглядываясь по сторонам, подруги обогнули территорию деревни и галопом поскакали на северо-запад вдоль леса.
– Риэль, ты уверена, что мы выбрали правильный курс? ― спросила Эмили, спустя двадцать минут безрезультатного поиска.
– Ну… уверена… приблизительно.
– Приблизительно? И сколько же нам ещё ехать? Просто пока никаких следов на горизонте не виднеется. Так мы можем очень далеко уйти, и добром это уж точно не кончится…
Риэль ничего не ответила. Эмили посмотрела на неё: подруга очень внимательно вглядывалась вдаль, а затем резко остановилась.
– Риэль? ― Девушка последовала её примеру и поравнялась с ней. ― Что случилось?
– Т-с-с! Тихо! ― прошипела эльфийка и закрыла глаза.
Эмили начала оглядываться и вслушиваться, но кроме лесного шёпота она не слышала абсолютно ничего.
– Я слышу, ― тихо произнесла Риэль.
– Что?
– Храп.
– Храп? Я ничего не слышу…
– Эльфы обладают лучшим слухом и зрением, чем люди. Это, должно быть, храп Алантая.
– Точно, он же говорил вчера, что любитель поспать! Ну, так чего же мы ждём? Вперёд!
– Постой. Я слышу ещё кое-что… Топот копыт… возможно, это дозорные, ― испуганно прошептала Риэль, вглядываясь в вершину небольшого холма, куда девушки как раз и направлялись.
– Какие ещё дозорные?
– Когда поползли слухи о том, что в наш мир пробрались Тени, король Змеиного Солнца постановил проверить все южные и восточные земли. Дозорные должны будут осматривать всех, кто покажется им странным, и проверять отсутствие знака Тайтенхима.
– А в моём случае они не увидят даже знака Рэтхима… Риэль, и ты говоришь мне об этом только сейчас?! ― возмутилась Эмили. ― Ты знала, что земли обшаривают дозорные, и всё равно повела с собой!
– Прости! ― умоляюще простонала Риэль. ― Я не думала, что они заберутся с проверками так далеко!
– Ладно уже… Что будем делать? Повернём назад?
– Не успеем. Слишком поздно: они совсем близко… Возможно, успеем свернуть в лес и спрятаться там.
И только девушки повернулись по направлению к лесу, как на вершине холма показались силуэты двух всадников.
– Поздно, ― испуганно прошептала Риэль. ― Золотые доспехи с орденом солнца ― это рыцари Адрамаса. А у рыцарей Санд-Йэр обмундирование из тёмного металла, и на эмблеме их ордена изображён волкодав, увенчанный короной. Идём прямо, в лес сворачивать нельзя, иначе они подумают, что мы что-то скрываем, и погонятся за нами. Самый лучший вариант пройти мимо них, и, возможно, они нас пропустят, решив, что мы не опасны.
Девушки двинулись прямо вдоль леса спокойным шагом, стараясь вести себя спокойно и непринуждённо. Но всадники их заметили и явно заинтересовались одинокими странницами, и теперь они шли прямо навстречу девушкам. Могучие воины, обмундированные с ног до головы тяжёлыми пафосно-золотыми доспехами, быстро приближались к ним. В ножнах поблёскивали на солнце длинные мечи, а на груди красовалась высеченная эмблема, изображавшая солнце с раздвоенными лучами, которые больше напоминали змеиные языки.
– Не бойся, ― быстро и незаметно давала указания эльфийка, ― держись уверенно и ничего не говори. Говорить с ними буду я. Если они потребуют поднять рукава для проверки ― не поднимай. Я попробую сама решить проблему. Всё поняла?
Эмили только и смогла просто кивнуть. Ком подступил к горлу, и она изо всех сил старалась не упасть с коня ― настолько сильно страх сковал её тело.
– Здравствуйте, милые дамы! ― учтиво поздоровался один из всадников, поравнявшись с девушками. ― Куда вы держите путь и откуда?
– Здравствуйте, добрые рыцари Змеиного Солнца! ― уверенно начала Риэль своим тоненьким голоском. ― Мы из деревни Санд-Гри. Ищем латэра Алантая по поручению моего отца ― Хранителя Старого мира.
– О-о! ― удивился второй всадник. ― Так значит, ты Риэль ― единственная дочь Энендила?
– Да, так и есть. Простите, но нам надо спешить. С вашего позволения мы продолжим свой путь.
– О да, конечно! Но всё же, как доказательство своих слов, не могла бы ты показать руку?
– Пожалуйста, но мы правда спешим… ― сказала Риэль, засучив рукав. Всадники удовлетворились, но всё-таки не уходили.
– А кто же твоя молчаливая спутница? ― поинтересовался первый всадник. ― Она не из эльфов, так что же она делает в Санд-Гри?
– Она прибыла с севера… а что? Теперь простым жителям запрещено перемещаться по свободной территории Рэтхима?
– О, что вы, конечно, нет. Но в эти странные времена лишняя осторожность не будет лишней. Поэтому попросим показать руку и её.
У Эмили всё поплыло перед глазами. Сбылось то, чего она боялась больше всего. Но Риэль не отступала.
– Слушайте, мы правда очень спешим! Неужели вам мало моего знака и моих слов? Неужто вы увидели в этой девочке порождение Тьмы?!
– Это всего пара секунд и сложного в этом ничего нет, ― не унимался рыцарь, с подозрением глядя то на одну девушку, то на другую. ― Если она не покажет руку, я силой заставлю её! Может, вам есть что скрывать, а?
Риэль испуганно посмотрела на Эмили, которая была даже белее прежнего, и кротко кивнула, закрыв глаза.
