Теперь он совершенно успокоился, мысли прояснились. Перехитрить эхолот и гидролокатор нелегко, но кое-какие способы есть. Иногда в океане образуются водовороты – внутренние волны в глубине, когда вода приходит в движение. В таких аномальных течениях можно спрятать целую флотилию подлодок. Жаль, он не знает, какая сейчас под водой «погода», а наручный гидролокатор недостаточно мощный, чтобы показать такие отклонения. Значит, остаётся лишь второй способ.
Вопрос только в том, обнаружат ли они такое скопление, а главное – успеют ли вовремя до него добраться. Днём крошечные существа держатся в глубине и лишь по ночам всплывают вверх. Нужно ещё дальше вниз, дальше, дальше. Дайвпад показывал почти пятьсот метров глубины, и температура воды резко упала: с шестнадцати градусов до шести. Эта вода поступает прямиком из Антарктики и богата питательными веществами. Если в окрестностях где-то водится планктон, то, скорее всего, здесь. Но пока наручный гидролокатор ничего не показывал.
Люси улеглась ему на плечи и отдыхала, а Леон плыл дальше. Её сорокакилограммовый вес под водой почти не ощущался, но плыть с таким грузом нелегко, и Леон вздохнул с облегчением, когда Люси с него слезла.
До ушей Леона донёсся какой-то звук – тихое гудение явно не естественного происхождения: слишком равномерное. Леон сразу понял, что это, и по коже у него пробежали мурашки. Электромоторы. Судя по звуку, «Си-Линк» – батискаф поменьше «Марлина», с кабиной, рассчитанной на двух человек.
Леон огляделся в чёрной воде в поисках лучей бортовых прожекторов. Вон они – над ними и чуть по диагонали. Вначале ещё совсем крошечные, как лучик фонарика заплутавшего ночью в лесу ребёнка, они увеличивались буквально на глазах. Через равные промежутки времени под водой отчётливо раздавались щелчки гидролокатора. Сомнений нет – пилот их давно обнаружил.
Леон ещё до конца не разобрался, что этот пилот задумал. Может, ему велено доставить Леона наверх, поймать Люси сетью? Или ARAC просто решил выяснить, где беглецы, и следовать за ними по пятам на батискафе, дожидаясь, пока Леон допустит ошибку? Ему стало не по себе, когда он вспомнил, что́ недавно рассказывал ему Патрик: «Си-Линк» оснащён усыпляющими дротиками для отлова крупных подводных животных. Наверное, их с Люси собираются вырубить.
Гидролокатор дайвпада это подтвердил. Вот он, их шанс! Когда они подплыли ближе, Леон переключил фонарик в режим неяркого красного света и посветил перед собой. Веслоногие рачки. Миллионы, нет – миллиарды. Эти крошечные разбойники питаются микроскопическими растениями, а сами потом становятся добычей голодных рыб.
Леон плавно скользнул в скопление планктона и выключил фонарик. Рачки неосязаемо вились вокруг него, как туча комаров. Только, в отличие от комариного роя, планктон не кусается и образует «пастбища» площадью несколько квадратных километров. Леон надеялся, что здесь экипаж «Фетиды» их с Люси не разглядит, как камешек в чашке молока.
Под ними были остатки подводного оползня. Наверное, на дне много камней и есть где спрятаться. Но до дна ещё около ста метров открытого пространства…
Леон оглянулся. Со всех сторон беспроглядная тьма – прожекторов не видно. Они с Люси проплыли солидный отрезок пути под прикрытием стаи рачков, но вечно здесь оставаться нельзя. Если пилот хоть немного соображает, то скоро начнёт прочёсывать слой планктона.
Глубина шестьсот метров, шестьсот пятьдесят. Что, если они ещё не пропали с экрана гидролокатора и батискаф сменит курс?
