Он подошел к окну. В туманных облаках одиноко висела луна, источая призрачный свет и окружая себя радужным ореолом. Вдруг Гор почувствовал, как его дыхание замерло где-то в груди. Посредине тренировочной площадки, на которую выходили его окна, не таясь, стояло оно – то, что Наис звала Тенью. Оно явно знало, что волк его заметил. Подняв голову в вызывающем жесте, Тень смотрела из-под темного капюшона прямо в высокое окно волка. Гор не чувствовал страха, лишь какое-то волнение волной пробежалось по волоскам на затылке. Тень достала из-за спины два изогнутых клинка, на которых холодных зеленым огнем запылали узоры и незнакомые ему символы. Оно молниеносным движением высекло клинком по плоским камням сноп искр под ногами, и склонило голову в ожидании. Гор понял, что это вызов. Внутри берсерка поднялась не просто волна, а бушующий шторм возбуждения перед предстоящим поединком. Он схватил свой меч и, быстро натянув одежду и сапоги, выскочил из комнаты по ступенькам вниз. Тень стояла без движения на том же месте, всё еще скрываясь за темным капюшоном.
Гор остановился на расстоянии прыжка волка от создания. Он не мог понять, желает ли оно ему зла, или… Или оно просто что-то хочет сказать ему. Волк сделал шаг, навстречу, держа опущенный меч в одной руке и протянув другую. Но Тень лишь, молча, отскочила. Приняв боевую стойку, она выставила мечи острием вперед. Гор глубоко втянул носом ночную свежую прохладу и ухмыльнулся. Мечи запели стальным хрустальным звоном, шипя и выплёвывая искры, прорезая клочья сгустившегося тумана. Волк чувствовал в ответных ударах твердую руку, но Тень всё время крутилась в финтах, что даже он порой не мог уследить за её нечеловеческой быстротой. Он слышал тихий призрачный смех, когда она ускользала, почти оказавшись у него в руках. В какой-то момент необычайными усилиями он смог припереть её к стене, дотянулся до её маски, и сорвал платок…
Гор резко подскочил на кровати и понял, что всё еще находится в своей комнате, а за окном брезжил ранний рассвет. Он с яростью ударил кулаками по простыням и вновь упал на подушку.
«Нет! Не может быть, чтобы это был лишь сон!…» – он тяжело дышал, понимая, что эта загадка утекла как песок сквозь пальцы.
Гор вышел на улицу, озадаченно осматривая двор вокруг. Никаких признаков ночного поединка не было, как вдруг он заметил на камнях чёткий след от мечей, высеченный в виде дуги. Ему показалось, что где-то на периферии зрения он заметил серую тень.
– Я тебя всё равно достану, – хмыкнул волк под нос, со странностью понимая, что ему нравится эта игра.
Весь день прошел, будто во сне, а всё вокруг происходящее было как в тумане. Он ждал наступления ночи. Он верил, нет, он точно знал, что Тень вернется. Берсерк внутри бушевал, приняв вызов. Теперь он должен был расставить все точки в этом поединке.
После ужина Гор незаметно от всех вышел из башни и сел на одном из деревянных брусьев, надеясь понять, откуда появится Тень. Как только щедрая луна одарила светом площадку перед ним, он почувствовал легкий укол в шею. Резко подскочив и обернувшись, волк увидел, как существо, пригнувшись, как перед прыжком, сидит практически на расстоянии двух вытянутых рук от него, опираясь на свои горящие клинки.
– Ты! Как же ты так тихо двигаешься? – проворчал Гор. Жажда победить Тень одолела его с невыносимой силой.
Перекатившись вбок, он толкнул одновременно с этим мешок-маятник, пытаясь этим сбить с толку противника. Сам-то он уже тысячу раз тренировался с этими снарядами, так что чувствовал их движение даже с закрытыми глазами. Но Тень непостижимым образом ухитрилась достать его и здесь, полоснув его руку изогнутым клинком. Струйка крови потекла из тонкого пореза. Лезвия этих узорных клинков были неизмеримо тонкими, острыми и в то же время поразительно крепкими, так что выдерживали сильные удары меча Гора. Волк раздосадовано зарычал и отпрыгнул в сторону на открытую площадку. Тень сидела на высоком деревянном брусе и непринужденно качала одной ногой в высоком черном кожаном сапоге. Гор снова услышал тихий переливчатый смех. Он усмехнулся и на мгновение, задумавшись, вдруг отбросил меч в сторону и поднял ладони перед собой.
– Я сдаюсь, серая мышь. Ты победил… или победила, – он наклонил голову на бок, и с его губ не сходила загадочная усмешка.
Тень, молча, спрыгнула с бревна и, обходя волка по спирали, медленно приближалась. Он неподвижно стоял, даже не поворачивая головы. Полностью положившись на своё чутьё, он наблюдал за её движениями.
– Кто ты? Зачем ты здесь? – тихо спросил Гор.
– Кто я?… – существо остановилось сзади него, на мгновение будто задумавшись.
Этого удара сердца хватило, чтобы Гор, сделав резкий разворот, толкнул противника к стене, к которой он непредусмотрительно развернулся спиной, лишая себя возможности отступления. Он зажал Тень в тисках своих рук, схватив за плечи, а колено прижал к стене между её бёдер, чтобы она не смогла поднырнуть и ускользнуть. Он почувствовал на своём горле холод стальных узоров, но лишь теснее прижал Тень к стене.
