Жалобное, родное уже «мяу» прошелестело в мозгу. Парень почувствовал тихую радость, что они пока с ним, его милые кошки. Но что это меняло?
*****
Красивый зал, магические украшения, взлетающие разноцветной стайкой бабочки, висящие под куполом дворца, светящиеся голубые шары, которые могли, между прочим, исполнить одно несложное желание. Билл был уверен, что его желание не исполнится, и вообще ему это все было неинтересно. Множество людей, множество лиц, мимо которых он проходил, вежливо здороваясь. Когда-то давно подобные сборища рождали радость в молодом сердце. Была возможность и себя показать, и на других посмотреть. Сейчас ни смотреть, ни показывать не хотелось. Обычно все новшества со всех уголков мира прилетали сюда, давая пищу для разума и рождая желание преступить грань. Достичь чего-то большего. Самому овладеть сложными рядами заклинаний, соединяемых с какими-либо предметами. Маги конфигурации этим и занимались, в основном, оживляли вещи. Они умели в абсолютно немагическую вещь по крупице добавить магическое свойство. Простор воображению, фантазии… «Желанию, воле, сущности» - продолжил про себя Билл. И с жадностью вглядывался в лица, понимая, что даже если увидит, то никогда не найдет того, кто его похищал.
Королевская свита прибыла с помпой, Карл никогда не пропускал подобные мероприятия. Он мог из-за них отложить важные деловые встречи, отменить охоту, которую так безудержно любил, а все потому, что в некоторых случаях ему в дар преподносились поистине исключительные, уникальные в своем роде вещи. И упускать такую возможность было, по меньшей мере, глупо. Сам Карл владел Магией живого огня и, как и все огненные люди, был просто потрясающе вспыльчив и эмоционален. Именно ему Королевство было обязано своим нынешним названием, а ведь всего двадцать лет назад, до коронации, оно звалось Эриней, в честь бывшего короля, правившего более ста пятидесяти лет. Умер старый король совсем не просто, а побеждая стихию огня, которая вырвалась на волю и пожирала дворец благодаря вспышке гнева племянника Карла, который был очень сложным подростком. Правитель умер, спасая людей, силой своей магии перемещая их в безопасное место, лишившись всех своих сил, как мученик. Его стали считать святым и обращались к его духу за помощью. И Билл был среди его почитателей.
Два года назад, в начале своей карьеры, парень имел неосторожность попасть в число фаворитов нового короля в большом кругу, приближенном дворе. И как-то, произнеся вслух воздаяние старому монарху, подрастерял свое привилегированное положение.
Но сегодня, видимо, такой день, когда подошло время оплачивать старые долги. Билл это понял, увидев странный блеск в зеленых, обращенных на него, глазах Карла. Королю как раз поднесли очередной новый трофей, силу которого необходимо было на ком-то испробовать. Билл отчетливо понял, что на роль подопытного кролика выберут его, тихо сидящего возле главы департамента магии и глядевшего безрадостным взором на сцену. Даром являлся перстень с большим сапфиром, который мог менять сущность людей, точнее, превращать их на некоторое время в другого человека. Кошки жалобно заскребли по коже, давая Биллу понять, что, как только монарх возьмется за руку с целью надеть кольцо, произойти может что угодно, а даже малейшее посягательство на личность короля могут посчитать нападением. И тогда, ему, Биллу, придется совсем не сладко. Время замерло, мысли быстротечным кругом заструились в напряженном мозгу парня.
Перст судьбы указал на него. Он отчего-то заранее знал, что так будет. Он чувствовал, что роль подопытной свинки король с радостью отдаст ему. У Вильгельма Каулитца не было выбора, он встал и, выпрямив твердую спину, начал свое шествие на сцену. Внутри выли сирены из кошачьих голосов, заинтересованно дернулось достоинство парня, обращаясь к которому, он пошутил – «ну что, в последний раз?» - и сам тихо ухмыльнулся, отчаянно ища выход и чувствуя, как его затылок прожигают десятки взглядов. Кто-то наблюдал за ним, он чувствовал это током крови, пульсом, забившимся спугнутой птахой, сердцем, шумевшим, кажется, на всю аудиторию, заполненную хлопками, пока Билла представляли как самого юного мага, заседающего в избирательной палате.
Это конец. Он отчетливо это понимал. И больше не хотел бояться, страх утекал из его сердца и спокойствие нарушали только подвывающие кошачьи голоса, с которыми Билл уже совсем смирился и даже в чем-то извращенно радовался, что они сейчас с ним. «Хотя бы они» - думал Билл, поднимаясь по ступенькам.
