Вскоре дым рассеялся, превратившись в едкий туман, открыв вид на открытые ворота. Ваэлин мог видеть вооруженные фигуры, вырывающиеся из дыма справа от них, но его тревога рассеялась при виде их красных доспехов.
“Горячая работенка, милорд”, - прохрипел капрал Вэй, останавливаясь неподалеку. “Потеряли нескольких”, - добавил он, указывая на своих людей. “Могло быть хуже. Думаю, мы зажарили этих ублюдков на целый полк.”
“Кихлен?” Спросила Джихла, ее глаза были широко раскрыты и блестели на почерневшем лице.
“Здесь!” - сказал Одаренный, появляясь из-за пелены с рукой Цай Лин, перекинутой через его плечо. Дай Ло передвигался на спотыкающихся ногах, изуродованные черты лица обвисли, а глаза потускнели от бесчувственности.
“Он подошел слишком близко к аптеке”, - объяснил Килен. “Сера имеет свойство взрываться при малейшем возгорании”.
“Отведи его внутрь”, - сказал Ваэлин, кивнув головой в сторону ворот.
Одаренный кивнул, отвернулся, затем застыл с потрясенным вздохом, когда из дыма вылетел топор и ударил его прямо в спину. Отчаянный крик Джихлы наполнил уши Ваэлина, когда он резко обернулся, обнаружив, что столкнулся с чем-то, вызванным из ночного кошмара.
Штальхаст бросился в атаку из клубящегося тумана, подняв саблю и оскалив зубы. Он был высоким, крепко сложенным мужчиной и в любое время представлял бы собой впечатляющее зрелище, которое теперь стало ужасающим из-за того, что он был окутан пламенем с головы до ног. Он исходил от его рук, развевающихся кос, ботинок. Ваэлин мог видеть сырую блестящую плоть на его шее, опаленную до пищевода, так что рев человека превратился в мокрый хрип, когда он приблизился. Ваэлин чисто инстинктивно парировал удар сабли, подставившись под следующий удар и заставив себя осознать реальность происходящего. Еще один ужас, решил он, занося меч, чтобы перерубить вытянутую руку Штальхаста. Я видел много.
Даже когда пылающая конечность упала на землю, Штальхаст продолжал сражаться, бросаясь на Ваэлина, его оставшаяся рука была размахнута, как коготь. Когда Ваэлин, отплясывая, увернулся, капрал Вэй вонзил свое копье в заднюю часть шеи воина, изогнутое лезвие пронзило его от позвоночника до обнаженного горла. Он издал последний, беззвучный хрип и рухнул, подергиваясь.
“Должно быть, они подмешали что-то особенное в грог этого ублюдка”, - проворчал Вэй, высвобождая свое копье.
“Дядя”, - сказал Эллизе, натягивая лук и направляя стрелу в темные миазмы, которые теперь покрывали весь нижний ярус. Ваэлин мог видеть линию красных пятен во мраке, увеличивающихся в размерах по мере того, как они приближались достаточно, чтобы превратиться в атакующие фигуры, по меньшей мере, в дюжину, каждая из которых была окутана пламенем.
“Постройтесь!” - рявкнул он окружающим солдатам. Они двигались быстро, несмотря на опустошительный дым, Черепа и Красных Разведчиков, объединившихся, чтобы сформировать барьер из доспехов и копий. Ваэлин увидел, что Джихла все еще рыдает над телом своего брата, и поднял ее на ноги.
“Вперед!” - скомандовал он, подталкивая ее к воротам. Она отступила на несколько шагов, затем остановилась, пораженная, уставившись на быстро приближающегося Штальхаста. Пока Ваэлин наблюдал, искаженная горем маска ее лица превратилась во что-то гораздо более уродливое, губы обнажили зубы в оскале, а во взгляде ярко сверкнула ярость.
Ваэлин отступил от нее, отдавая при этом новые приказы. “Отойди в сторону!”
“Мой господин?” Спросил Вэй. Его недоумение быстро сменилось тревогой, когда он увидел Джихлу, шагающую вперед с поднятыми руками. “Шевелись!” - крикнул он, расталкивая своих людей в стороны. “Шевелитесь, вы, неповоротливые ублюдки!”
Разведчики и Черепа бросились врассыпную, когда Джихла выпустила свое пламя. Она закричала, когда огненные струи хлестнули наружу, кровь хлынула из ее глаз, носа и ушей. Ведущая "Штальхаст" превратилась в пепел, когда ее коснулся реактивный самолет, а тех, кто находился по обе стороны, мгновением позже постигла та же участь. Джихла раскинула руки в стороны, размахивая ими взад-вперед, чтобы заявить права на каждый Штальхаст, который она могла видеть. Через несколько мгновений вся шеренга атакующих воинов превратилась в почерневшие пятна на булыжниках.
Джихла упала на колени, ее пламя угасло, когда она съежилась, маленькая плачущая фигурка среди пепельных руин. Она обмякла, когда Ваэлин поднял ее, чувствуя холод ее тела, несмотря на жару горящего города. Повернувшись, он побежал к воротам с Одаренным на руках, крича остальным следовать за ним. Ворота с оглушительным грохотом захлопнулись за ними.
◆ ◆ ◆
“В конце концов, я надеялся никогда больше не увидеть, как горит город”.