«Размером с лося о трех головах, да?» — мысленно передразнил себя граф, припоминая разговор с матерью.
— Кости сломаны. Я такое вижу впервые. Это должен был быть очень сильный удар, — продолжил Эвис.
— Может ли быть так, что это не зверь, а человек? — поинтересовался Иенмар, не желавший допускать любых нерациональных мыслей о чудовищах, — Может, паника и есть его цель? — Поделился граф своими рассуждениями и вопросами с воином.
— Не могу исключить. Но не пойму как.
— Ясно.
— И следы… — обратил внимание на грязь под ногами воин.
Граф переместил взгляд туда, куда указывал ему Эвис. Рядом с телом было несколько следов звериных лап. Почти все были затоптаны людскими ногами, но осталась парочка четких. В них даже скопилась вода, вперемешку с кровью, подчеркивающая форму лапы. Зверь был крупным.
— Ваша светлость! Молим вас, избавьте нас от этой напасти. То и дело кто-то пропадает из наших, да окрестных.
Иенмар повернул голову к смерду, взмолившемуся о помощи. Осмотрел еще раз встревоженные лица остальных собравшихся, оценивая обстановку и прикидывая как лучше поступить.
— Разумеется, — пообещал вассалам граф, — Этой дряни нет места в моих землях.
«Чем бы она ни была» — пальцы ан Эссена сжали поводья, подавляя раздражение и обеспокоенность за судьбу идиотки-сестры.
— Кто-нибудь видел как это произошло? — Задал он, наконец, вопрос, который должен был быть первым.
— Никак нет, господин. Мы ее такой уже нашли.
Бесполезные ответы. Спроси их о происходящем, и они ответят вразнобой о чем попало, ведомые своими страхами и слухами. Иенмар ан Эссен нахмурился.
— Рэстэн. В седло и едем. Здесь больше делать нечего, — приказал граф, — Эвис. Тело хоронить не спешите. Проконтролируй, чтобы они отправили его, вместе с головой и всеми прочими кусками, в замок для тщательного осмотра. Передай графине, чтобы послала за кем-то, кто сможет дать лучший ответ.
С этими словами он развернул коня и послал его прочь, ожидая что Рэстэн сам догонит своего господина. А навстречу уже спешила группа всадников, что разделилась с графом ранее. Видно, они успели узнать о новом теле, решив посмотреть на него.
Полнолуние играло в крови уже не первую ночь.
Те, кто думают, что влияние луны на волколаков ограничивается лишь одной ночью — заблуждаются. Таких ночей как минимум три, пока глаз может различить в небе полный лунный диск.
Пировать бестия начала ночью, наутро оставив практически у хозяйских ворот труп, вскоре собравший вокруг себя горстку причитающих жителей городка. Покойницей была женщина в зеленом платье с изуродованным свежими шрамами лицом и вскрытым, распотрошенным брюхом. Темноволосая и молодая. Остекленевшие серые глаза после смерти смотрели в пустоту, сливаясь с гримасой ужаса и боли на лице в единое полотно, но этот натюрморт не показался Чудовищу достаточно впечатляющим — пришлось добавить несколько штрихов. Игра с людьми в последнее время теряла свою дурманящую остроту, а хозяева замка отсиживались за крепкими стенами, никак не реагируя на происходящие бесчинства. Быть может, они тоже были напуганы до чертиков? Досадно. Проклятое чудовище надеялось на сопротивление и панику, а не закрытые на засов ворота. Быть может, люди что-то задумали и выжидают? Ни то, ни другое не было предпочтительным, поэтому оборотню самостоятельно пришлось кинуть им под ноги приглашение на свой праздник в тот самый сумрачный и темный лес, откуда давно никто не возвращался живым.
Однако, все сбылось даже раньше ожидаемого. В городок, где затаился среди людей хищник, пожаловало несколько всадников прямиком из замка. Казалось, они что-то искали, но столкнулись с непредвиденными обстоятельствами.
Зверь смотрел на суету вокруг растерзанного тела, глазами, — одними из многих, — жителей поселения в предместьях замка, расположившегося как раз на пути до леса, где Чудовище убивало последний раз. На диво все происходило почти под носом. Настолько дерзко, словно Зверь бросал владетелю этой земли вызов, чтобы посмотреть кто есть кто.
Кроме породистого профиля, всадник, оставшийся верхом, излучал притягательную энергетику — ауру силы. Зверь чувствовал это на расстоянии: по жестам, взгляду, голосу… а дальнейшие слова уже подтвердили то, о чем кричали инстинкты. Темноволосый мужчина смотрел свысока на толпу подданных и сразу обозначил свой статус. Граф. Владыка земель. Тот, кто и был нужен. И тот, до кого доберутся смертоносные клыки.
Даже жаль, но это было необходимо.
Зверь опустил глаза, копируя поведение окруживших его людей, скучковавшихся будто отара овец. Граф не задержался на нем взглядом. Он и его спутники занялись расспросами очевидцев и разорванным телом.
Люди перешептывались. Кто-то назвал имя — Клара. Местная швея, которой не посчастливилось встретить хищника в ночи. Не стоило той выходить одной, куда бы она не торопилась. Одинокая девица оказалась легкой добычей.
