— Оставили нас боги, — запричитала старуха в толпе, разговаривая с молодой девицей в красном плаще, — Аль не угодили мы ведьме, что в лесу обитает. Глухи они к мольбам нашим. Сын мой недавно ходил просить Хозяйку Леса о защите, так с охоты за бешеным зверьем не вернулся целым. Ох, никто тогда не вернулся дочка. Зло у нас поселилось.
— А что за Хозяйка? — переспросила девушка.
Надо же, жил еще в их местах кто-то, кому эта легенда была не знакома.
— Слухи ходят, что ведьма злая. Но если ее кто и видел, те молчат, — ответила старуха, — В лесу на тайной тропке есть алтарь. Там жертвенный камень для подношений. У него можно оставить для Хозяйки дары и попросить о помощи. Ходят туда иногда люди, когда, казалось бы, ничто уже не помогает. И далеко не всегда она помогает добром. Чаще смертями. А порою вообще молчит, от подарков отказываясь.
— А почему же сейчас Хозяйка молчит? — .переспросила молодая старуху, — Быть может, Зверь это ее колдовства дело?
— Никто не знает.
Их разговор прервало движение всадников. Граф собирался прочь, оставив среди встревоженных мещан одного из спутников, облаченных в доспехи, и указания о том, что делать с телом убиенной Клары.
Люди начали расходиться. Они все еще роптали и делились друг с другом страхами. Все понимали, что графом были даны недвусмысленные указания и судьба тела убитой девицы определена. Родным пока не позволят ее забрать и схоронить как подобает. Рядом с латником, удерживаемым на месте приказом графа, осталось несколько мужчин. Кто-то из них засуетился и пошел за телегой. Зверь к тому времени уже покинул их общество. Убийца узнал больше, чем предполагал. Какая же удача была в том, что благородная девица из замка решилась сбежать и отправилась в лес, сама заманивая туда тех, кто спешил ее спасти.
Зимнее солнце в эти дни быстро клонилось к закату, делая светлый интервал суток коротким. Тяжелые тучи не делали день светлее. Поиски усложнял моросящий дождь. Будто бы все на свете было против того, чтобы брат нашел след молодой графини, а лучше ее саму.
Хмуро оценивая увиденное и осознавая необходимость действовать быстрее, Иенмар ан Эссен принял решение снова разделить окружающих его людей. Что-то в предместьях действительно происходило и дело выглядело запутаннее, чем казалось изначально. А главное, нужно было найти Эарвен, пока с ней ничего не случилось.
— Вы двое, — указал он пальцем на двоих из трех охотников в их небольшом отряде, — осмотрите обнаруженное тело и следы вокруг него. Оцените что это за зверь и найдите нас. Первым делом мы двинемся к деревне за лесом, она может быть там. Возьмите с собой нескольких собак, чтобы быстрее нас найти и нагнать. Возможно, к тому времени мы уже будем прочесывать лес. За убийцей мы сейчас не охотимся, но я хочу знать больше.
Люди повиновались, разделив псов как было велено. Собак было всего пять, но и на охоту Иенмар и не собирался, изначально предполагая лишь недолгую погоню. Он слишком спешил, желая нагнать беглянку. И, судя по всему, это стоило сделать до темноты.
— Нашей главной целью является поиск моей сестры. — напомнил граф своим спутникам, — а потом уже все остальное. Кто бы ни был убийцей, я не желаю обнаружить ее в том же виде. Солнце садится рано, поэтому времени у нас не много.
Гнедой конь, на котором сидел граф, от скуки зарыл копытом влажную землю. Пора было ехать, но осталось еще кое-что. Граф ан Эссен прошелся взглядом по каждому в их небольшом отряде и остановил взор на оставшемся с ними егере.
— Я видел убитую и готов слушать внимательнее обо всех мелочах, которые раньше считал недостойными здравого смысла. Как погибли остальные? Есть ли какая-то закономерность во времени суток или обстоятельствах? Как долго это происходит? Сколько людей таким образом пропало? Были ли еще очевидцы, которым удалось спастись? Может, быть какие-то иные детали, за которые ранее я обещал всех высечь или вздернуть… Признаю, на вздор и сеяние паники в округе это уже не похоже.
Граф очень неохотно говорил последнее, ведь очень сложно признавать свою неправоту.
— Ваша Светлость, — решился ответить егерь, — за последние два месяца было убито или пропало без вести около пяти десятков душ в округе. Точного числа вам сейчас никто не назовет. Кроме смертей, впрочем, нельзя исключать и бегство. Не всегда удачное… но все же.
Число пострадавших казалось внушительным для мирного времени.
