Рать потянулась к речке Пьяне, куда должны стекаться остальные дружины из Ярославля, Мурома, Юрьева и других градов помельче. Прибыл отряд мордвы. Это удивило русичей, но посчитали, что воеводе войска князю Димитрию Михайловичу виднее. К тому же подошла рать великого князя Димитрия. Войско собралось большое, а лето оказалось столь жаркое, что все распаренные, прожаренные солнцем едва передвигались. Ещё и слухи пошли, что Арапша где-то далеко и его стоит ещё дождаться.
– Скоро расположимся на речке, – заметил Ивашка-сотник. – Искупаться бы, а то мочи нет терпеть такую жару.
– Ты лучше погляди, как мы двигаемся, – с беспокойством заметил Егор, указывая на растянувшуюся на несколько вёрст рать. – Обоза и вовсе не видать.
А татарва тоже не без хитрости. Как бы наши мордвины нам пакость не учинили. С них станется.
– И то, – согласился Иван, морщась от заживающей раны в боку. – Только и думают, как отомстить нам за прежние погромы. Участвовал в них?
– Откуда? С мордвой ещё не бился. А что, возможность имеется?
– А то! Держись от них подальше. Я-то с ними уже бился, и не раз. Вредный народец! Вечно к татарам прислоняется.
– Ничего, Ивашка, – бодро ответил Егор. – Сила у нас большая тут собралась. А о царевиче что-то ничего не слышно. Может, брехня о нём идёт? Или мордва нам головы дурит.
– Всё может быть, Егорка.
Через день оказались у речки и бросились купаться. Егор ещё не успел как следует помыться, как гонец кликнул его, осадив коня.
– Егор тульский? – прокричал гонец с берега. – Гони за мной к начальнику!
– Что, так срочно? – удивился Егор, натягивая портки. – Что случилось?
– Вроде бы князь Симеон вздумал потешить всех великой охотой, гоном и ловами.
– А я для чего сдался ему?
– Думаю, что хочет тебя всё же послать на разведку. Мало ли что. Всю сотню твою отправить вознамерился.
– Чудно что-то! Зачем всю сотню?
– Э, Егорка! То не нам с тобой рассуждать. Приказ, поторопись лучше.
Князь Симеон сидел в тени дерева, пил квас, и вид у него был кислый. Егор низко поклонился, в молчании ждал.
– Тульский сотник? – поднял голову князь и осмотрел Егора.
Тот молча кивнул, тоже рассматривая князя. Его грузная фигура слегка заплыла жиром и сейчас казалась распаренной, словно из баньки вышел.
– Мы с твоим воеводой Васькой в молодости дружками были. Как он там хозяинует?
– Я маленький человек, князь. Мне об том ничего особого не известно.
– Ладно. Он плохого вояку не пришлёт. Вспомнил и вот призвал тебя. С сотней обскачи местность вёрст на десять вокруг. Вдруг татары объявятся. Тогда мигом скачи сюда с доносом. А то князь Димитрий Константиныч с сынком Ивашкой вздумали охотой побаловаться. В этакую жарищу! Дурость, да и только. Харчей возьми побольше, а то вдруг задержишься. Будь осторожнее. Мордва зашевелилась, доложили уже. Всё, ступай.
Егор поклонился и поспешил собрать сотню. Через час она уже вышла по перелескам, покидая обширный лагерь русской рати.
Егор выслал вперёд и по бокам дозоры. Тревога не покидала его, он оглядывался по сторонам, прислушивался, словно мог услышать что-то важное. Но кругом слышался лишь щебет птиц. Даже лес как-то поник, деревья притихли в жарком мареве.
К вечеру вышли к сгоревшей деревне. Она, по расчётам Егора, отстояла от рати как раз не дальше десяти вёрст.
– Осмотреть деревню, – распорядился Егор. – Кого встретите – ко мне тотчас! Похоже, что тут похозяйничали татары. Вон и трупы есть. Видать, ранним утром сожгли, нехристи! Поищите живых.
Через четверть часа все вернулись. Живых не оказалось. Пришлось копать могилы. Не оставлять же бедолаг на съедение коршунам и волкам.
– Егор, татары тут точно были утром, – говорил воин в возрасте. – Послать бы в стан гонца, а? Ведь отряд человек сто или больше тут орудовал. Следов много.
– Посмотри, кого лучше отослать. Может, кто прихворнул, так его отошли.
– Щас, сотник. Сделаем. Бережёного Бог бережёт.
– На ночь выставить караул, ребятам не спать. Чует моё сердце, что татары где-то недалеко.
Егор сам обошёл несколько пепелищ. Некоторые ещё пускали в вечернее небо струйки голубого дымка.
Ночь всё же прошла спокойно. Утром Егор выслал дозоры, велев строго:
– Скачите вокруг и высматривайте басурман, ребята. Долго не задерживаться. Часа через полтора выступаем. Надо спешить назад. Своё дело мы сделали. Татары близко, и надо предупредить ещё раз. Вдруг гонец не доехал.
Вернувшиеся дозоры доложили, что видели скопление татарской конницы, и шла она одним путём – к речке Пьяне.
– Седлаем, ребята! Поспешим к своим!
Егор тщательно проверил седло и сбрую. Отряд обходил поляны и вперёд выслал дозорных. Они-то и доложили ближе к полудню, что татары собираются вблизи речки. Видать, готовят нападение на русичей.
– Стёпка, и вы двое, выберите лучших коней и скачите в лагерь! – тут же приказал Егор. – Может, ещё успеете предупредить.
