Путь до Альбы был бесконечно долгим и бесконечно нудным. Из Джеду до Конннемары и из Коннемары до Лайона мы с Ясмин добрались быстро и самостоятельно. Эти дороги охранялись хорошо — сторожевые посты, стаи патрулей, масса придорожных трактиров и просто гостиниц. Из Лайона до Альбы дорога была самой длинной. Кроме того, это уже полноценная Федерация, а значит, действует принцип «сам-на-сам». Сиречь каждый заботится о сохранности своего здоровья сам. Один я бы добрался намного быстрее. Если бы Витор был с нами — тоже. Но с Ясмин мне рисковать не хотелось. Все-таки это был не ее мир. Может быть — пока не ее. Может быть — вообще не ее. В принципе. Так что мы вместе с двумя десятками таких же самостоятельных путешественников прицепились к торговому каравану, который двигался в Альбу. Караванщики никогда не протестовали против таких попутчиков. И какой-то платы не требовали. Им тоже был выгоден этот симбиоз — чем больше народу, тем меньше шансов влипнуть в неприятности. Большие разбойничьи шайки еще, конечно, встречались, но их стало гораздо меньше, чем пару лет назад. В дороге попутчики, постоянно менялись. Кто-то сворачивал на боковые ответвления дороги — к своим городишкам и деревням, добавлялись новые, а мы все ехали и ехали… Ясмин носилась взад-вперед, болтала со всеми, успела сдружиться практически с каждым караванщиком и столовалась, в основном, у них. Вначале я беспокоился — это все-таки была уже Федерация, а здешние нравы я знал достаточно хорошо. Но после одного случая беспокойство пропало. Ясмин поколотила одного селянина, который был выше ее на две головы, а уж весил, как три ясмин. Мужик только пристал к каравану и еще не успел во всем разобраться. Ясмин пошла познакомиться, а он принял ее за шлюху… Когда я услышал шум и прибежал, то хотел вмешаться, но Ясмин жестом остановила меня, а потом в минуту раскатала этого деревенского увальня в тонкую лепешку под овации и ликование публики. Да-а… У девочки был острый язык, и она могла за себя постоять. Хотя бы на таком уровне. Парень, кстати, не обиделся. Они потом даже сдружились. Сиянием своего ума Брюс никого не ослеплял, но был, в общем-то, приятным и добродушным человеком.
Я же плавал в бескрайнем море скуки. При полном штиле. Чем себя занять, я просто не знал, так что просто валялся в повозке и считал дни, оставшиеся до Альбы. Если Карелла не встретит нас в дороге, то значит, что что-то произошло, и я должен был сразу же отправляться к Альфу. Вот я сидел и думал — достаточно ли медленно мы едем, чтобы на горизонте уже показался Виктор.
В тот вечер я рассказал ему все, что знал. Правда, не смог отказать себе в удовольствии и рассказывал это проникновенно, вдумчиво и частями.
Четыре часа.
Не знаю, как там Виктор ко всему этому отнесся… Внешне он никак своих чувств не проявил. Чувствуется школа Эрлика. Да и не особо меня занимали его чувства. В своих бы разобраться.
— Вы там как?
Я приоткрыл один глаз и увидел Виктора. Черт! Я был почти рад видеть этого проходимца. Даже странновато как-то.
— Не дождетесь.
Повозка остановилась. Я приподнял голову. Моя лошадь вопросительно смотрела на нас.
— Иди-иди… Свои это.
Кобыла отвернулась и неспешно почапала дальше.
— Ясмин где?
— Не знаю. Носится где-то тут. Скорее всего — в голове каравана.
— Нормально ехали?
— Как похоронная процессия. Медленно и печально. Без огонька.
— Ясмин никуда не влипла?
— Влипла, но сама управилась. Она потом расскажет. Не хочу отбирать у нее право первой рассказки. Она уже неделю готовится поведать вам об этом эпическом сражении. Как вы съездили? Как Альф?
Лицо Карелла сразу же приобрело озабоченное выражение, и он тяжело вздохнул.
— Там… не знаю, с чего начать…
Его беспокойство передалось и мне. Я сел в повозке.
— Давайте, рассказывайте просто что-нибудь. А когда решите начало поведать, то скажете: «Ой, совсем забыл…»
— Альф убил человека.
Фраза была… Само предположение, что Альф может кого-то убить… ребенка отшлепать… Я искренне развеселился.
— Каким же это образом? Смертельную клизму ему поставил? Клизму, объем которой несовместим с жизнью?
Виктор просто внимательно смотрел на меня. Вот тут я понял, что говорит он серьезно и веселья значительно поубавилось. Вообще веселье пропало и мой тон изменился.
— Как? Да как такое вообще возможно? Мы об одном и том же Альфе говорим? Я его даже ни разу просто с мечом не видел!
— Это не самая плохая новость.
Я тоже тяжело вздохнул.
— Валяйте. Добивайте.
— Пропала Алиса.
— Стоп. Что вы несете? Чушь какая-то. Алиса постоянно фестивалит по всей Федерации. У нее минимум четыре дома в разных городах, так может…
— Шестнадцать. Дома, замки, городские квартиры в этих особняках, которыми любой Центр нашпигован. И это только в Федерации. Еще пять — в разных королевствах.
— Ну вот. Я об этом…
— Она была у Альфа на ферме, когда все это произошло. Затем просто пропала. Это случилось два месяца назад.
У меня начали зарождаться смутные подозрения.
— Карелла, а вы сейчас серьезно говорите? Это правда, или попытка отыграться за тот наш последний разговор?
