Если ответ не будет получен к определенному времени, план предусматривал опустошение некоторых выбранных необитаемых областей поверхности Туриена в качестве демонстрации серьезности ультиматума. Это время уже настало, и помощники Брогильо ждали с напряженным ожиданием. «Доложите о текущем состоянии флота», — коротко приказал он.
«Никаких изменений», — ответил JEVEX. «Эскадрилья бомбардировщиков готова и ждет приказа. Вторичные лучи разблокированы и подготовлены к насыщению области. Координаты запрограммированы для выбранных целей».
Брогильо оглядел круг своих генералов, чтобы насладиться моментом еще немного, затем открыл рот, чтобы отдать команду. В этот момент ДЖЕВЕКС снова заговорил. «Я должен прервать вас, Ваше Превосходительство. Канал с Земли только что открылся, высший приоритет. Ваш ответ требуется немедленно».
Ухмылка исчезла с лица Брогилио. «Мне не о чем говорить со Сверенссеном. У него есть свои инструкции. Чего он хочет?»
«Это не Сверенсен, Ваше Превосходительство. Это Верикофф».
Выражение лица Брогильо сменилось гневным хмурым выражением. «Вериков? Что у него там за дела в это время? Он должен заниматься ситуацией в России. Что он имеет в виду, игнорируя протоколы таким образом?»
JEVEX, казалось, колебался мгновение. «Он... говорит, что у него есть ультиматум, который он должен передать вам лично, Ваше Превосходительство».
Брогильо выглядел так, будто его внезапно ударили в лицо. Он стоял совершенно неподвижно несколько секунд, пока зловещая волна темно-фиолетового цвета медленно поднималась вверх по его бороде, начиная с воротника и в конечном итоге добравшись до его черепа. Генералы вокруг него обменивались потрясенными, непонимающими взглядами. Брогильо облизнул губы, и его кулаки разжались и сжались по бокам. «Приведите его сюда», — прорычал он. «И JEVEX, не отключайте его, пока
«К сожалению, это невозможно, Ваше Превосходительство», — ответил JEVEX. «Верикофф не связан с системой нейронно. У меня только аудио- и визуальный контакт». Экран на одной из стен комнаты ожил, показывая Верикоффа, стоящего в центре комнаты связи Сверенссена, очевидно, передумавшего откидываться в кресле, которое было частично видно позади него. С ним что-то произошло с тех пор, как он вошел в комнату. Он смотрел с экрана, крепко скрестив руки на груди, и выглядел спокойным и уверенным.
«Вот он, учебник по военачальнику». Верикофф позволил губам скривиться в презрительной усмешке. «Тебе не следовало посылать нас на Землю, Брогилио. Для меня было честью и образованием встретить
Глаза Брогильо расширились. Вены по бокам его шеи начали пульсировать. «
«Предатель? Нет». Верикофф остался невозмутим. «Просто вопрос расчета шансов на победу, что, в конце концов, является вашим собственным изречением. Вы хорошо подготовили нас к тому, чтобы очень скоро взять под контроль Землю, и мы благодарим вас за это, но, к сожалению для вас, это ставит нас на сторону победителей. Кем, по-вашему, мы предпочтем быть — смотрителями форпоста вашей империи или правителями своей собственной? Ответ не должен быть сложным».
«Что вы подразумеваете под словом «
«Все мы, конечно. Мы манипулируем всеми основными национальными правительствами Земли и, следовательно, контролируем ее стратегические силы. И мы уже очень давно пользуемся сотрудничеством с турийцами. Как еще, по-вашему, они могли бы разговаривать с терранцами, не давая вам знать об этом? Они знают, что вы, а не терранцы, являетесь настоящей угрозой Галактике, и мы убедили их предоставить нам полную свободу действий, чтобы справиться с ней. Поэтому мы командуем полностью вооруженной планетой, подкрепленной технологиями турийцев. Все кончено, Брогильо. Все, что тебе осталось сейчас спасти, — это свою шкуру».
Неподалеку от открытой двери, через которую говорил Вериков, Хант повернул изумленное лицо к Лин и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо. «Я не думал, что он способен на это. Этот парень заслуживает Оскара». Рядом с ними Соброскин, выглядевший так, словно он тоже не верил в это, опустил автоматический пистолет, из которого он прикрывал Верикова из прохода.
Брогильо выглядел озадаченным. «Стратегические силы? Какие стратегические силы? У Земли нет никаких стратегических сил».
Затем JEVEX снова прервал. «У нас тревожное состояние в секторе пять. Что-то неопознанное пытается проникнуть в сеть. Два эсминца были отделены от станции и отправлены на разведку».
«Не беспокой меня сейчас такими вещами», — бушевал Брогильо, нетерпеливо размахивая руками. «Передай в Управление Сектора и доложи позже». Он снова посмотрел на Верикоффа. «Земля демилитаризована много лет назад».
