Частный зверинец пребывал в состоянии перманентного недостроя, так как рос быстрее, чем доходы Веньки, финансирующего процесс исключительно из собственного кармана. Энтузиаст еще пару лет назад предложил властям объявить «первый в России частный зоопарк-океанариум» муниципальной собственностью, но отцы города не спешили брать на содержание ораву активно размножающихся меньших братьев. Чтобы прокормить своих усатых-полосатых, копытных, пернатых и жаберных, Веня периодически тряс копеечки из бизнесменов и политиков, желающих иметь имидж защитников природы.
– Промакцию проводил мой генеральный спонсор, фирма «Чистая земля», – продолжал между тем Венечка.
– От кого зачищает землю генеральный спонсор? – добродушно поинтересовалась я, минуя опасный участок лестницы с торчащей из стены железкой.
– От пыли и грязи, – ответил Венечка, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться.
Я в свою очередь протянула свободную руку Ирке, и мы вступили на второй этаж, как разорванный хоровод.
– Они торгуют всяческими пылесосами: промышленными, домашними, автомобильными, водяными и воздушными, ручными…
– И дикими, – съязвила злобная Ирка.
– И ножными, – предположила я. – С педальным приводом!
– Очень может быть, – согласился Венечка. – Я, честно говоря, и не подозревал за пылесосами такого разнообразия конструкций и дизайна! Некоторые из них очень большие, а другие совсем маленькие, одни с хоботами, а другие с такими вытягивающимися носиками, круглые и квадратные, на колесиках и на полозьях, есть даже совсем непохожие на пылесосы, вроде чемоданчиков с длинными ручками. Пылесосы – они как…
– Как животные? – понимающе закончила я, уловив в этом пространном и эмоциональном монологе о бесконечном разнообразии видов пылесосов большое сходство с той лекцией о пресмыкающихся, которую Венечка прочел мне по телефону.
– Точно! – Веня благодарно кивнул.
– Ну, и кто тут Соня? – не давая приятелю продолжать лекцию по пылесосоведению, громко спросила Ирка.
В отдаленном углу раздалось звонкое металлическое бренчание, послышались невнятные взволнованные выкрики, и неожиданно под ноги нам выкатилась пустая жестянка из-под монпасье. Ирка вопросительно посмотрела на Веню.
– Это Соня хулиганит, – сказал тот. – Она очень любит швыряться мелкими предметами. Я ей не запрещаю, пусть разрабатывает лапы!
– У Сони есть лапы, это радует, – пробормотала Ирка, носком туфли пнув жестянку, как шайбу. – Значит, она не змея.
– Между прочим, чтобы ты знала, удавов еще называют ложноногими, – доверительно сказал Ирке Венька, беря ее под локоток и увлекая в угол, где продолжала встревоженно лопотать невидимая Соня. – У них на нижней части тела сохранились рудиментные конечности.
– Что у них сохранилось? – Ирка уперлась, не желая продвигаться дальше.
Я подтолкнула ее в спину, и мы благополучно вырулили к решетчатой загородке, за которой под настоящей пальмой в деревянной кадке на коврике сидела, почесываясь, симпатичная обезьянка.
– Задние лапы у них сохранились, только уже недействующие и абсолютно ненужные. Как у нас аппендикс, – пояснила я подруге, продолжая разговор о ложноногих удавах.
Венечка открыл рот, собираясь поделиться с нами еще какой-то ценной информацией, но Ирка решительно оборвала его, заявив:
– Стоп! Ничего больше не хочу слышать о змеях!
– А я хочу, – шепнула я на ушко Венечке. – Я хочу знать, когда у тебя сбежала Фаня?
– Думаешь, я помню? – Венечка почесал в затылке точно так же, как это делала Соня.
Востроглазая Ирка ехидно хихикнула. Венька не понял, что ее развеселило, но тоже просветлел лицом:
– А, вспомнил! Как раз в тот день была презентация пылесосов!
– И много народу на ней было? – спросила я, поворачиваясь к обезьянке спиной.
– Фуршет накрывали на сто персон! – гордо ответил Венька.
– А зверюг твоих считали или они фуршетились отдельно? – съязвила неугомонная Ирка.
Я толкнула ее локтем в бок, призывая уняться. Афишировать наш интерес к обстоятельствам исчезновения арлекинового аспида не стоило: если я права и Аделаида действительно умерла от того, что ее укусила Фаня, компетентные органы в лице капитана Панды вполне могут добраться до Венькиного самодеятельного серпентария. Частным детективам, если они не хотят столкновений с сыщиками в законе, лучше держаться от официального расследования подальше. Тезисно прошипев Ирке на ухо эту мысль, я убедила подругу, что пришла пора заканчивать светский визит. После чего мы с Иркой удалились, тепло попрощавшись с Венькой, Соней и высунувшимся из воды дельфинчиком. Утке Маше Ирка за спиной хозяина с намеком погрозила кулаком.
Про себя я подумала, что должна непременно посетить фирму «Чистая земля» и выяснить подробности состоявшейся презентации пылесосов. В том, что Фаню под шумок свистнул кто-то из ее участников или гостей, я не сомневалась.
