– Простите… Мистер… Пако. – сказала девушка, а сама подумала: «Я говорю с моллюском! Я спятила!»
Пако восстановился в красном цвете.
– Так вы встречаетесь? Звезда, это твоя новая подружка? – поинтересовался он.
– Нет! – в один голос сказали Крис и Келли.
– Но вы уже… Это… – произнес Пако, соединив два щупальца и погладив одно о другое.
– Нет! Что?! – жестко возразила майор. – Что оно вообще имеет ввиду? – девушка была возмущена. – В любом случае, что бы ты там не надумал себе своим пресноводным мозгом, мистер Пако – нет! Этого не было! – она снова нахмурилась.
– Так и думал. Я бы сильно удивился, стань Звезда встречаться с федералом.
– Пако, – сказал Крис, – на самом деле, майор – хорошая девушка и… она – не такой федерал.
– Не такой? – задумался моллюск Пако.
– Не такой? – переспросила Келли, а про себя подумала: «Почему он назвал меня хорошей? С чего он взял, что это так?»
– Я имею ввиду, наша майор из тех, кто знает о звездах лишь то, чему ее учили на уроках астрономии. Она нами не занимается, не ведет наши дела. Другой уровень секретности, понимаешь?
– О да… – с сочувствием кивнул Пако.
– Федералы как она, вместе с большинством людей, верят, что Земля была возрождена с помощью современных научных исследований и продвинутых технологий. Они считают, что если с каждой планеты собрать по щепотке ресурсов, то можно создать новую.
– Крис, – тихо произнес его имя моллюск, – здесь, на Оуксе, никто так не считает. Ты видел нашего бармена? Или близнецов? Они были в числе колонистов на планете Элмекс. Это как раз та планета, на которой пытались возродить жизнь с помощью таких вот современных технологий. И что ты видишь? Они – мутанты, жертвы обмана и провального эксперимента. Как думаешь, сколько лет бармену? А ему и двадцати нет! Поэтому его голова заполнена шальными мыслями, несмотря на стареющее не по годам тело. А близнецы… – Пако заговорил тише, чтобы его не услышали посторонние. – Раньше они были одним человеком! Им чудом удалось бежать с той планеты.
Тут подошли несколько официантов. На стол поставили большую тарелку. На ней была зажаренная тушка животного, повернутая ребрами к верху, а вокруг – тушеная картошка, нарезанная крупными ломтями, и неизвестные овощи.
– Земной ягненок с картофелем и набором овощей от шев-повора. – сказал другой официант.
На стол поставили три бокала и бутылку вина.
– Синее вино «Рассвет Элмекса. Приятного аппетита!
– Официант, и бутылку воды, пожалуйста. – попросила Келли. – Мы только что из пустыни и умираем от жажды.
– Как пожелаете. – любезно ответил официант, сделал поклон и удалился.
Воду принесли почти сразу. Крис и Келли приступили к еде.
Девушке еда показалась восхитительно вкусной. От невзрачной забегаловки она такого никак не ожидала.
– Очень вкусно. – оценила она.
– Спасибо! – радостно ответил Пако.
– Вы всех так кормите?
– О нет! Некоторые продукты хранятся для исключительных случаев или таких особых гостей как вы. Остальным достается едва ли полезная пища, и все равно, мы стараемся сделать ее более аппетитной.
– Мне нужно отойти. – сказал Крис и встал из-за стола. – Я не на долго.
Майор осталась сидеть за столом вместе с говорящим моллюском. Когда заключенный покинул их, в ней снова взыграло любопытство, и она начала задавать вопросы лучшему другу Старса, которые не хотела спрашивать у него самого. Вместе с тем, она намеревалась не упускать своего заключенного из виду. Майор не собиралась отпускать его, несмотря на то, что сказала ему в пустыне.
Крис направился к обменному пункту, который находился в нескольких столиках от них. Краем глаза поглядывая на него, Келли собралась задать вопрос своему брюхоногому знакомому, но Пако оказался первым:
– Майор, могу вас называть по имени?
– Пожалуйста. – девушка не стала вредничать, тем более она сама хотела вызнать из моллюска много информации, поэтому лучше было перейти на более неформальной общение.
– Келли, вы же не случайно со Звездой здесь оказались? Его везли на Базу Спасения? Он бежал?
Девушка не могла понять откуда моллюску это известно.
– Почему ты так думаешь? – спросила она.
– Агенты Федерации объезжали все города, собирали энергию. Говорили, что она необходима для запуска некого устройства регенерации планеты. Только энергию они ни у кого не взяли. Всё это было для отвода глаз. Я сразу заподозрил неладное – знал, что Звезду поймали.
– Ну… – Келли вспомнила, что вместо собранной энергии в грузовых отсеках находились только военные; ни одной батареи с энергией она сама не видела. «Получается, что единственным объектом транспортировки был Крис Старс? – размышляла девушка. – Вот почему генерал не хотел вести заключенного отдельно. Колонна грузовых автомобилей была собрана ради доставки одного единственного преступника». Как бы то ни было на самом деле, девушка была на службе Федерации и должна была действовать в ее интересах, а не высказывать свои личные предположения. Девушка сказала:
