— Можете, можете! — звонко ответила за меня Альда и заговорщицки мне подмигнула. — Только сообщите господину Эдвину, что вершик по имени Тиша тоже с вами полетит! Помощницей будет нашей дорогой гостье.
— Хорошо, — несколько озадаченно кивнул Тинк, поднимая мой тяжелый саквояж.
— Рада знакомству, дорогая Злата! — в своей громогласной манере воскликнула Альда. — Прилетай в гости! Или приезжай! Всегда рада! Всегда жду!
Она крепко обняла меня на прощание и еле слышно пробормотала на ухо:
— А то, что я про Маргена говорила, ты не забудь! Будь осторожна.
И, отодвинувшись, крикнула так, что в коридоре снова тревожно захлопали двери:
— Счастливого пути!!!
Дракон господина Эдвина был темно-синим, искристым, как вечернее небо. Небольшой, юркий, аккуратный, он двигался легко, быстро и плавно. Мне казалось, что я не лечу над вершинами и деревьями, а плыву на быстрой лодке по спокойной, небурной реке.
Мы с господином Эдвином расположились рядом — на длинном узком сиденье, похожем на черный кожаный диван с твердой спинкой. Розовый кругляш Тиша доверчиво прижималась ко мне и крепко обнимала огромную, чуть меньше нее, плетеную корзину с разным хозяйственным и творческим скарбом. Иногда она крутилась по сторонам и хлопала гигантскими ресницами, любознательно разглядывая расстилающиеся просторы. Я беспокоилась, как бы она не рухнула на землю, и слегка придерживала ее руку в лимонной перчатке.
Но дракон нес нас спокойно, бережно и умело. На его маленьком остром ухе я заметила золотой ярлык с остроконечной короной — знак того, что огнедышащий зверь принадлежит королевскому двору.
Драконом умело управлял молчаливый белокурый Тинк. Серьезный парнишка в очках походил на школьника-выпускника или юного студента. Но я уже знала, что Тинку девятнадцать лет, он окончил военный лицей и успешно служит в королевской гвардии.
— Я тоже числюсь в гвардии, — объяснил мне господин Эдвин. — Капитан в отставке — все равно капитан. За былые заслуги королева оставила меня при дворе. Мне и сейчас приходится выполнять самые разные поручения, но свободы стало неизмеримо больше. Так что я ни о чем не жалею.
— Вы по доброй воле вышли в отставку? — поинтересовалась я.
— Нет, случилась странная и неприятная история, из-за которой я попал в королевскую немилость, — усмехнулся господин Эдвин, и я поняла, что он не хочет вдаваться в подробности. — Ее Величество горяча, но отходчива. Сначала она так оскорбилась, что хотела лишить меня головы. Но потом сменила гнев на милость и попросту выгнала вон. Правда, вскоре вернула. Так и занимаюсь делами, только уже не в прежней должности.
Я не стала расспрашивать господина Эдвина о том, что же произошло. Под нами проплывали белоснежные, как куски сахара, остроконечные скалы с бирюзовыми, лазурными и васильковыми вершинами, и я с восхищением любовалась их красотой. Еще играл солнечными лучами ясный день, но в прохладном воздухе витало предчувствие скоро вечера. Легкий ветер доносил запах свежего разнотравья. Дракон летел мягко, покачивался, будто колыбель. А я не спала всю ночь, так изнервничалась, утомилась от целого мешка впечатлений, что сама не поняла, как меня сморил сон.
А когда очнулась — вздрогнула от нахлынувшего смущения. Поняла, что я задремала, беззастенчиво положив голову на плечо господина Эдвина, да еще руку бессовестно опустила на его колени. Хорошо, что за шею не обняла!
— Простите, господин Эдвин, — покраснела я и поспешно выпрямилась.
— Вы очень устали, Злата, да и переживания бодрости не добавляют, — мягко сказал господин Эдвин, и я отметила, что он впервые назвал меня по имени — без привычного «госпожа». — Мне было жаль будить вас, но вы и сами вовремя проснулись. Мы подлетаем. Вас ждет город Сапфир!
Я посмотрела вниз — и восхитилась новой красотой, а шарик Тиша даже умильно сложила ручки от восторга. Там, внизу, вокруг круглого прозрачного озера, выстроились белые, голубые и розовые дома с блестящими остроконечными крышами. На некоторых кровлях я увидела замысловатые узоры, выложенные из покрытой глазурью разноцветной черепицы.
Ярко-синие, голубые и серебристые крыши, украшенные выступами и башенками, круглыми слуховыми окошками и резными балкончиками, ослепительно сияли на солнце. Разномастные флюгера — медные петухи, коты, медведи, лисицы и драконы — весело поблескивали и вертелись, нетерпеливо зазывая гостей в столицу.
На небольшом холме возвышался белый прямоугольный дворец с двумя высокими строгими башнями. На одной из фиалковых крыш красовался громадный герб — изображенный на щите мощный лев стоял на двух лапах и взымал к небу сияющий ограненный сапфир. Дворец выглядел крепким монументальным сооружением, он напоминал старинную крепость, и я вопросительно глянула на господина Эдвина.
