— Госпожа Злата, давайте вернемся к важным вещам, — подчеркнуто вежливо проговорил господин Марген, не глядя в сторону розовой Тиши. Ее решимость с уходом Рика уже подтаяла, и она, побледнев, предпочла спрятаться за свою громадную корзину. — Время уже вечернее, вам пора поужинать и отдохнуть. Предлагаю на выбор два варианта. Первый — я отвезу вас в карете в отель, где вы сможете хорошо провести ночь.
Я невольно поморщилась при слове «отель» — вспомнила облупленные стены и скрипучие двери Альдиного пристанища. И господин Марген уловил это и уверенно продолжил:
— Другой вариант — отправиться сразу в Малый королевский дворец, именуемый Хрустальным. В том дворце никто не живет, здание подготовлено к реконструкции. Но там находится Ирена — экономка, которая выбрала для вас хорошую комнату, и повар, готовый в любое время суток вкусно вас накормить. Так что же? Отель? Дворец?
— Разумеется, дворец! — ни секунды не сомневаясь, ответила я.
Во дворец мы отправились в голубой карете, запряженной четверкой белых лошадей, и всю дорогу молчали. Раздвинув шелковистые занавески, я смотрела в окно на удивительно красивый белый город. Но иногда ловила оценивающий взгляд господина Маргена, который поглядывал на меня из-под надвинутой на глаза черной широкополой шляпы, и мне становилось не по себе.
Карета проезжала мимо украшенных высокими скульптурами и цветами площадей, мимо белокаменных домов с синими крышами и строгих одиночных башен василькового цвета. По нарядным зеленым аллеям неспешно прогуливались дамы и кавалеры в ярких одеждах. Но главным украшением города Сапфира были, несомненно, светлые скалы с сияющими синими вершинами — их было видно отовсюду. Казалось, что они защищают столицу, словно мощные великаны.
— Вот мы и на месте, уважаемая гостья, — сказал господин Марген, когда кучер, въехав между двумя невзрачными башенками в распахнутые ворота, остановил карету. Господин Марген галантно подал мне руку и сжал ее значительно крепче, чем следовало. Я сделала вид, что не заметила этого, и помогла выбраться розовому кругляшу Тише. Та благодарно похлопала длиннющими загнутыми ресницами.
Вечерело, становилось прохладно, и я плотнее запахнула серое пальто. Мы оказались в небольшом, полукруглом, выложенном щербатой плиткой дворике. Я подняла глаза и с интересом посмотрела на дворец, который мне предстояло преобразить.
Я опытный магический архитектор, в числе моих проектов есть здания, выстроенные от замысла до воплощения. Здесь же я должна оставить целыми только старинные стены. Но все остальное — лестницы, перегородки, перекрытия и внешний облик — предстоит поменять. После переделки я займусь интерьером — постараюсь сделать его уютным и удобным.
На дворец, который я до этого видела только в набросках, да еще, как это ни странно звучит, на дне Альдиного медного таза, я смотрела с профессиональным интересом. Наверное, так ученый-энтомолог с любопытством разглядывает какого-нибудь необычного жука.
Этот дворец был ансамблем из главного здания с колоннами и двух полукруглых флигелей. Сооружение, возведенное из серого камня, выглядело довольно уныло. Другие дома в Сапфире напоминали облака — такие они были легкие и светлые. А эта мощная каменная постройка с крошечными окошками больше походила на тюрьму или на крепость с бойницами. Мне казалось, что сами подслеповатые темные окна глядят на меня, как господин Марген, — оценивающе и немного насмешливо.
— Скажите, а почему дворец называют Хрустальным? — поинтересовалась я у господина Маргена. — Ведь никаких стеклянных украшений здесь и в помине нет.
— Так уж повелось, — отозвался мой спутник. — Может быть, потому что он расположен у озера, которое блестит, как хрусталь. А может, и по другой причине… Ну, давайте зайдем, дорогая Злата. Кучер занесет вещи.
«Дорогая» вместо «госпожа» — это мне вовсе не понравилось. Но я только нахмурилась, поправила шляпку и молча направилась за ним.
— Во дворце никто не живет, поэтому нет штата прислуги, только экономка и повар, он же помощник по хозяйству, — напомнил мне господин Марген. — Работники, которые будут с вами восстанавливать дворец, появятся здесь утром. Не беспокойтесь, мы набрали хорошую команду.
Он потянул тяжелую дверь, и она нехотя, с протяжным скрипом, отворилась. Мы оказались в том же зале с колоннами, который я видела в Альдином поцарапанном тазике. Просторный холл освещала хрустальная люстра с газовыми рожками. По стенам были расставлены диванчики, обитые синей и золотой тканью. Возле них белели довольно безвкусные скульптуры — мраморные девы в нелепых платьях и в жеманных позах. Наверх вела широкая лестница, и возле нее тоже стояла высокая скульптура, изображающая женщину в белом длинном платье и замысловато повязанном платке.
