Быстро скинув свои вещи и перекинувшись парой фраз с Эскером, Феликс поспешил на третий этаж, чтобы по совету Унлахи расспросить арлекинов, но на лестнице его остановили две высокие фигуры в серебряных масках и разноцветных кольчугах, больше смахивающих на костюмы придворных шутов. Феликс сразу узнал в них бродячих арлекинов, которые наведываются в империю со своими цирковыми представлениями и веселыми ярмарками. Кажется, Шалавье называл этих своих сородичей «рамуа».
— Пройти дальше, как понимаю, мне не позволено? — раздосадовано проговорил Феликс, поиграв пальцами по завивающимся перилам. — Ну, тогда может быть вы позовете мне кого-нибудь из ваших командиров, или кто они у вас там? У вас ведь должен быть предводитель? — Феликсу казалось, что он говорит впустую, словно обращаясь к деревьям или валунам. Стража стояла не шелохнувшись, загородив проход длинными скрещенными алебардами. Они и ухом не повели чтобы выполнить просьбу Феликса. — Вот тебе и подружились с соседями. — угрюмо подытожил он, и начал спускаться вниз.
Но только он вступил на последнюю ступеньку, как перед ним, откуда ни возьмись, появилась Приветочка.
— А, господин карасик. — весело проговорила она, что вызвало еще большее раздражение у Феликса. — Вы, смотрю, даром времени не теряете. Уже успели сходить к королеве?
— Какой еще королеве? Или вы про леди Унлаху? Так она сама ко мне подошла.
— Нет-нет… — помахала руками Приветочка, и чуть наклонила голову в сторону, устремив взгляд ему за спину. — А, так вы еще не знаете?
— Чего не знаю?
— Про наших соседей, чего же еще.
— Что мне следует знать — так это то, что это совсем невежественные соседи у нас. — хмуро сказал Феликс, обиженно насупившись и сложив руки на груди. — А вы, погляжу, чего-то таите? Что не так с ними?
— Все с ними так. Хотя, конечно, кому как. Некоторым и
— Да какие еще дела-то? Загадки мне ваши, госпожа Зовите-Меня-Как-Хотите, не очень-то сейчас по душе, знаете ли.
— Ха-ха-ха, а не плохо вы это придумали. — рассмеялась Приветочка. — Ну да ладно. А что до наших соседей, так я уже вам и так все сказала, так что вам следует уши прочистить, чтобы лучше слышать. Над нами расположилась сама королева Подзвездного Царства — леди Шалунвье. Нынче она путешествует со своими дорогими соплеменниками, и, вот, остановилась, как видите, рядом.
— А-а-а. — понимающе протянул Феликс, хитро посмотрев через спину на неусыпную стражу. — Теперь все понятно. Ну, раз там сама королева, то понятно, почему меня не пускают. Увидеть бы ее, конечно, королеву-то. Портреты с ней я уже видел в Подзвездном Городе, так что и глаз не отвести. Но картины картинами, а вживую — это уже совсем другое дело.
— Так вас не пропустили? — спросила Приветочка, и еще раз посмотрела на стражу. — Так и знала, что все окажется не так просто, как хотелось бы. Ну, оно и так было ясно с самого начала. Я, если честно, тоже намеревалась повидаться с королевой. Перекинуться, так сказать, дамскими словечками. Так что, если пожелаете, то можете составить мне компанию.
— Вы намереваетесь выкинуть какой-нибудь из ваших алхимических фокусов, чтобы пройти через стражу? — шепотом произнес Феликс, догадавшись что хочет проделать Приветочка.
— Мне больше по душе слово «искусство». — надменным голосом, пародируя аристократический тон, поправила его ученица Аньи, и двинулась вверх по лестнице. Феликс немного помедлил, а то вдруг той не удастся сотворить свое «искусство», тогда он сможет сказать, что просто стоял в стороне и был непричастен к вероломному проникновению.
Но Приветочка шла, как ни в чем не бывало. А когда дошла до застывших у прохода стражников, то даже не остановилась и просто прошагала дальше. Стражники не обратили на нее никакого внимания, будто и не было ее.
— Ну что вы там, уснули что ли, господин Я-Ни-Я-И-Шапка-Не-Моя? — раздался сверху ее насмешливый голос.
Феликс осторожно пробрался следом, не сводя глаз с зеркальных масок и остро наточенных алебард в руках охраны. Они все еще стояли, словно статуи, лишь время от времени поправляя плечи или разминая пальцы, удобнее перехватывая древка своих оружий.
— Что-то мне эта затея уже не очень нравится. — испуганно проговорил Феликс, приметив еще охранников в конце коридора.
— А мне думалось вы рисковый человечек. — проговорила Приветочка, нашаривая что-то в красном мешочке на своем поясе.
— Это, конечно, да, только если мне не угрожает опасность быть насаженным на длиннющие копья. Вы точно уверены, что нас не схватят?
— Как знать, как знать… — тут Приветочка внезапно встала как вкопанная, и Феликс сразу понял, что что-то не так. С другого конца коридора к ним приближались трое воинов в многоцветных доспехах. — Ложись! — резко зашипела она, и Феликс, с бешено стучащим сердцем, рухнул на пол. Валяясь на мягких лиловых коврах, Феликс услышал, как над его головой раздался звонкий смех, а рядом с ним протопали три пары подкованных сапог.
