Видео оперативников нацелилось на улицы. Серая туча закрыла небо, день померк, людей охватил ужас. Думать об эвакуации поздно. Да и куда деть миллионы? Эскадрилья монстров за несколько минут полностью зачеркнула военно-морскую базу в Стар-Форте вместе с боевыми кораблями. Кто устоит перед сотнями эскадрилий? От Армады, прикрывавшей Пояс астероидов, не осталось ни одного корабля! Выжили двое: Эрланг и Леда. Двое из тысяч. И то благодаря безумству Яна Зарки.
- В Фастове, - это городок под Киевом, размещается полк тактических истребителей. Они в воздухе.
Ян спокойно и сосредоточенно наращивал информацию.
- Десяток артиллерийских и зенитных батарей на огневых позициях. Плюс неучтенная нами мобильная установка оперативных ядерных ракет. Кто-то спрятал от инвентаризации. У полиции города дирижабль, воздушные шары наблюдения, несколько вертолетов. Все!
"Все! То есть практически ничего. Только бы Салтыков не ввязался в драку. С одним Юнивером они расправятся с ходу".
Леду охватила мелкая дрожь. Город-памятник был обречен. "Нео-Силлабус" не успел тут похозяйничать: на куполах горело золото крестов. Дома городского центра красовались цветной облицовкой и в серости дня. Люди устремились в бомбоубежища и бункера, приготовленные на случай термоядерной войны. Они не знают, что бетон для бестфайра не преграда.
Спутник увеличил масштаб: падающая с неба масса распалась на несколько компактных групп. Итак, город разбит на сектора, эскадрильи определились по конкретным целям. Четко, выверенно, каждая боевая единица имеет свою задачу. И все делается на подлете, в секунды! Какова же информационная емкость управляющего десантом мозга?
"Нет, ящеры Йуругу сами по себе не могли достичь такого уровня. Кто-то скорректировал их линию развития. И продолжает направлять. Что мы знаем о Галактике? И тем более, - о внегалактических мирах? Тот же галактолет..."
Стержневая проблема "Я" Эрланга вырисовывалась все четче. Центр, инициатор нашествия! Мыслящий, организующий, направляющий... Без познания его о победе и не мечтай!
Живая машина, обладающая холодным рассудком - вот что такое бестфайр. Если б не их всевидящий Центр, Гео-Армада у Пояса продержалась бы... Люди смогли бы разобраться, непременно смогли...
- Где же этот хитрый мозг? Кто он и где? - в ожесточении выкрикнул Эрланг.
Леда съежилась. Он оглянулся, опустился на колени рядом с креслом.
- Прости, Леда. Ты знаешь... Я пытаюсь пробиться в их нервный узел. Без этого нам не выжить, ты понимаешь...
Она обняла его голову. Прижала к себе.
- Я знаю, понимаю... Ты ищешь их царя, императора. Не спрашивай откуда, - но я вижу: ты найдешь. Ты встретишься с ним.
- И все будет хорошо? - по-детски спросил он.
Ее глаза... Эти синие звезды рядом... Нет, двойная синяя звезда! Она ярче и ближе солнца, она роднее и дороже переполненного борьбой мира.
- Все будет хорошо, - по-матерински успокоила она, - А пока нам надо смотреть. Смотреть и думать. Я же с тобой...
Ожили запахи дома Ирвина и Марии Крониных: свежеиспеченного хлеба, копченой рыбы, самопального виски из только что откупоренной бутыли... Это Ирвин и Барт сидят за кухонным столом и говорят о нем. Где-то рядом Мария, раскрасневшаяся от жара плиты и полноты жизни. Руки Леды - они такие же теплые и ласковые. Забыть бы об Эрланге и остаться навсегда Лераном!
- Что ж! Будем смотреть, - согласился он и поднялся.
Заработала нижняя правая панель экрана.
- Автономный передатчик городского телевидения, - пояснил Ян Зарка, - Оператор на куполе Печерской лавры. Берег Днепра.
Камера нацелена в небо. Бестфайры в видоискателе уже не точки, а пятна-шестерки. С юга, оставляя инверсионные следы, рвутся к городу истребители фастовского авиаполка. Записей сражения у пояса астероидов не сохранилось, летчики не знают, на что идут. Оператор фокусирует камеру на трех серебристых стрелках. Первое звено "Мигов". Крутой вираж, сближение, пуск ракет. Одна попадает точно в серое пятно. Взрыв, - и бестфайр выпадает из шестерки, эскадрилья замедляет падение на город. Зверь, отброшенный не менее чем на километр, через несколько секунд возвращается в боевой порядок. Первое звено истребителей начинает второй заход, к нему присоединяются остальные самолеты.
"На подходе второй эшелон. Он-то и разберется с авиаполком. Для них реактивный самолет с ракетным вооружением все равно, что таракан для человека. Можно потерпеть, а можно и раздавить".
Разборка не заставила ждать. Истребители разваливаются в воздухе, взрываются... Редкие одуванчики парашютов медленно скользят рядом с опережающими их монстрами. Избежав смерти на высоте, летчики найдут ее внизу. Но перед тем им предстоит увидеть конец города. Парашюты для них не купола спасения, а средства продления агонии, средства наблюдения сверху за генеральной репетицией окончания их собственной судьбы. Нет на Земле силы, способной их спасти. Будут гореть и плавиться не только люди, дерево и пластик, но камень, бетон и железо...
