- Нашим кошечкам и собачкам до них далековато. Все-таки бестфайр - одна из вершин эволюции. Невозможно и представить, какими разными путями идет развитие живого во Вселенной.
- Негуманоидный разум биоэлектронных полусуществ-полумашин... Вершина бесчеловечности... А я вот думаю, самыми бесчеловечными могут считаться представители человеческой расы. Вершины гуманоидного развития...
Мысли вслух Бортникова стали пророческими. К сожалению, Эрланг понял это слишком поздно.
А земляне, - кроме немногих, - не фаэты. Салтыков, Мартин и Леда ничего не успели. С многоярусной крыши слетел слабо светящийся желтым яйцевидный предмет двухметрового диаметра. Скатившись по ступеням лестницы, яйцо остановилось в траве и, ярко вспыхнув, обратилось в фигуру фаэта. На все понадобилось около трех секунд. Затем от серебряного тела оторвался огненный шар и, мгновенно преодолев два десятка метров, ударил в голову дракона. Раздался хлопок, привлекший внимание Эрланга и Бортникова. Тут же в небе засверкала радуга, зашумели крылья. Опоздали все: голова Славеня сгорела, осыпавшись пеплом в опаленную траву.
Эрланг оценил ситуацию в долю мгновения. Кроме Игоря Бортникова, всех землян неведомая сила смела за стенку у входных ворот храмовой ограды. Прилетевшие драконы опустились поодаль, подчинившись мыслекоманде Генерального координатора.
Салтыков очнулся первым. Устроил поудобнее лежащую без сознания Леду, дрожащей рукой отер мокрое лицо и прошептал:
- Пересвет и Челубей! Вторая серия... И обе в один день!
Мартин, тщетно пытаясь встать на четвереньки, смотрит на него непонимающими глазами. Салтыков, собрав последние силы, переворачивается на живот и перетягивает непослушное тело на полметра. Голова его оказывается вне отгоняющей злых духов стенки. Он получает возможность видеть происходящее, узнает Арни и снова теряет сознание...
За спиной Арни восходящая лестница. В двух десятках шагов напротив него - Эрланг. Далее, в створе, - Бортников рядом с испепеленной головой Славеня.
Поединок - всегда драка. Но не всегда по правилам. На Земле сложилась практика поединков. Первым начинает неправый. Начинает тот, за кем прикрытие, кто считает себя сильнее. Тот, кого гложут злость, зависть и жадность. Таково исходное правило поединка, которое стало земным законом всех разборок, начиная с дворовых мальчишеских стычек до межгосударственных побоищ. Этот земной закон крепко сидел в крови Арни, иначе он не стал бы Аполлионом.
Шар энергии, подобной тому, что ударил в Славеня, рванулся к Эрлангу. На полпути он рассыпался роем искр, опаливших траву в радиусе метра.
Прищуренные глаза нападающего расширились - он не ожидал такого: противник спокойно стоит и смотрит на него. Рисунок драки меняется: Арни дергается всем телом, как пловец от укола хвоста электрического ската, и падает на колени. Эрланг по-прежнему неподвижен, только чуть шевелятся пальцы рук. Арни окутывается зеленоватым прозрачным облачком. Зелень сгущается, тяжелеет, вязкой массой окутывает ноги, руки, голову. Еще мгновение и фаэт застынет золотым жуком в куске зеленого янтаря, станет кандидатом в экспонаты петровско-питерской кунсткамеры.
Но сегодня Арни не тот, каким был в Нью-прайсе, при первой открытой драке с человеком. Тот поединок он проиграл на глазах у многих свидетелей. Сегодня Арни настроен выиграть.
Зеленый янтарь распадается, золотой жук освобожден... Арни быстрым движением встает на ноги. Тот же злой прищур, выброс рук и - две молнии бьют в Эрланга. Тот парирует удар, не замечая скрытой опасности.
...В земных драках принято быть из-за спины, сбоку, из-за угла, из темноты... И при случае, если есть - штакетом, цепью, кастетом, ножом...
Прикрытый молниями, незамеченный тонкий луч проходит беспрепятственно и бьет точно в центр лба Эрланга. Ало-черная перевязь обугливается, рвется, медленно опускается вниз. На лбу - круглое черное пятно, струйка крови заливает левый глаз. Ноги Эрланга подкашиваются.
Арни делает шаг торжества, лицо сияет счастьем. Цель достигнута, главный соперник повержен! Для постоянно угрюмого и скрытного фаэта столь яркое выражение плюсовых эмоций вещь исключительная. Но что-то непонятное случается в этот момент с течением потока времени у входа в храм. Оно расщепляется на отдельные ручейки с разностью продолжительности одних и тех же событий в каждой струйке.
Лента-перевязь все еще падет, а ее хозяин взлетает к небу, окутываясь серебристым ореолом. А воздух остается неподвижным, ленточка плавно плывет в нем, и не собираясь опускаться в траву.
Арни удивительно замедленно поднимает голову. Расширенные глаза выражают крайнее изумление. Он растерян. И бесконтрольная мысль вырывается в пространство, достигая Игоря Бортникова:
"Не может быть! Мне подарили силу, превосходящую силу любого существа в Системе! Во мне энергия бестфайра, а Эрланг - один!"
Бортников знает: может быть! Но и он поражен невероятностью происходящего.
Исход поединка определяет не сила, а правота. Мало кто знает, ибо чаще дерутся между собой неправые. И не один-единственный закон неправых господствует на Земле.
