Но когда открылся следующий лист, застонали все.
Кроме меня, разумеется.
- О-о-о, Кри-и-и-ис! – нараспев взмолилась Бекка. – О, как он хорош!
- Да обычный вполне парень, - возразила я.
Нет, правда. По мне, у Мистера Июля была довольно заурядная внешность. Он не выглядел каким-то особенным. Привычным – да. Но, с другой стороны, и хуже остальных не смотрелся.
- Он такой милашка! – расцвела Софи.
- Как он поёт! – будто завороженная, закачалась Лиззи.
- Обычно он поёт, - возразила я. – Я слышала, ничего особенного.
И пожала плечами.
- Ты хоть раз у него на концерте была? – показала крысиные зубки Венди.
- Да куда ей! – фыркнула Элизабет.
Я была готова сквозь землю провалиться от стыда!
И да, я не могла себе позволить такую роскошь, как билет на концерт Хогера.
Я и не хотела.
Но если бы захотела, то не смогла.
Я не просто была вынуждена экономить. По сути, я жила в долг. И это было ужасно!
Пять лет после Академии были бесконечным падением в бездну. С каждым годом ситуация становилась всё отчаянней. Сперва я наивно полагала, что блестящий диплом позволит мне выбирать из работодателей. Но большинство были настроены скептически: зачем им нужна барышня, которая через полгода сбежит замуж?
Замуж меня никто не звал.
Но работодателей это не успокаивало.
Была пара предложений с оплатой за серебрушки.
Я считала, что заслуживаю большего.
Ха-ха! Через полгода я уже была готова и медяки, но места были заняты.
Потом был первый договор в лавку и первый начальник, который объяснил, что в мои обязанности входит не только чинить артефакты, но и кое-что ещё. Кое-что такое, что приличным девушкам не предлагают.
Я развернулась и хлопнула дверью.
Потом была небольшая артефабрика. Мне нравилось там работать. Это был восхитительный период. Меня ценили и поддерживали. Я много работала, совершенствовалась и даже придумала три новых связки и одну схему, которые упростили продукт и сделали его более надёжным.
Я была так горда собой!
Ровно до момента, пока не узнала, что начальник приписал открытие себе и даже получил за него премию.
Я возмутилась.
Сказала, что пойду к владельцу.
На следующий день меня не пустили на рабочее место. Охранники заявили, что я продала секреты конкурентам.
Потом была замечательная небольшая лавка, и скандал с женой владельца, которая решила, что я слишком красива, чтобы там работать.
Потом было ещё пять мест. Чем я только ни занималась! Кажется, я заглянула во все сферы артефакторики и могла с закрытыми глазами собрать, что угодно! Но это никого не интересовало. Все хотели, чтобы я молча пахала с рассвета до заката за медную монетку, варила кофе, обслуживала их в постели и была глубоко и искренне благодарна за снисхождение.
В последний раз меня хотели обвинить в подмене важного компонента крупной системы освещения. Я вовремя обнаружила несоответствие. В итоге мне дали уйти добровольно. Без обвинений.
Без волчьего билета.
Госпожа Сандерс, владелица агентства по найму, пугалась всякий раз, когда я к ней возвращалась. Она ссудила мне немного денег при условии, что на следующем месте я продержусь достаточно, чтобы ей заплатили по повышенному тарифу. Я так устала скитаться, что уже была согласна на всё.
Почему я была так глупа и не начала откладывать деньги на собственный патент, пока они были? Открыла бы свою крохотную лавочку где-нибудь в провинции…
Махл меня подери!
Я мечтаю о провинции!
- …У него потрясающий оркестр. Говорят, он всё создавал сам! – с воодушевлением рассказывала Бетти.
- Ни один механизм не сравнится по исполнению с живым человеком, - продолжала я гнуть свою линию.
- Это… совершенно необычно, - мечтательно улыбнулась Софи. – Лиззи, ты не знаешь, откуда он? Я слышала разное. Говорят даже, что он бастард самого императора!
- Врут! – авторитетно заявила Элизабет.
- А на самом деле? – поддержала тему Венди.
- А на самом деле, никто не знает, откуда он взялся и кто такой.
После посиделок в кафе я чувствовала себя выжатой, как простыня в руках прачки. Улыбалась и смеялась шуткам, но не могла избавиться от ощущения, что эти шутки – надо мной. Что они вчетвером отрываются за годы обучения. Теперь, наконец, я стала аутсайдером. Они могут выдохнуть.
Они не хуже.
Хуже – я.
Гаденькое ощущение не отпускало меня, когда я вернулась в свой угол на чердаке. Это было очень дешёвое жильё. Наверное, самое дешёвое, из того, где было пристойно проживать одинокой барышне.
Оно было оплачено до конца месяца.
Как я буду жить дальше, если не найду источника средств, даже думать не хотелось. Скоро сессия у студентов. Самые безответственные озадачатся учебными хвостами. Это хорошее время, когда можно неплохо заработать. Но до него нужно дожить.
Я надела стёганую душегрейку – чердак не отапливался. И хотя мне повезло, моя комнатка ютилась недалеко от печной трубы, зимой здесь было холодно.
Стоило присесть на узкую кровать, как ко мне постучали.
Натянув меховые домашние туфли, двинулась к двери. Странно. Я никого в гости не ждала.
За дверью обнаружился мальчишка-посыльный.