Гуатт Керби и помогавший ему мардукский астрогатор сделали это за одну световую минуту. Мардуканину казалось, что сделали хорошо, Керби был иного мнения. Последний микропрыжок был нацелен на мардукскую луну, четко видную на телескопическом экране. Они вышли на расстоянии световой секунды с половиной, что, по мнению Керби, в разумных пределах — близко. Как только экраны очистились, они увидели, что не слишком опоздали. Мардукская луна обстреливалась и отвечала на огонь.
У них были средства обнаружения, и Траск знал, что ими засечен комок шестнадцати разорванных искаженных изображений, — текстура космического времени, поскольку шестнадцать кораблей вдруг появились на нормальном континууме. Рядом с Траском находился Бентрик со своим экраном; экран все еще был молочно-белым, а сам Бентрик говорил в ручной радиомикрофон:
— Саймон Бентрик, принц-протектор Мардука, вызывает лунную базу. — Затем медленно дважды повторил код своего экрана. — Отвечайте, лунная база, говорит Саймон Бентрик, принц-протектор Мардука.
Подождал десять секунд и готов был снова начать, когда экран замерцал. Появившийся на экране человек был со знаками различия офицера мардукского флота. Небрит, но со счастливой улыбкой. Бентрик приветствовал его, назвав по имени.
— Привет, Саймон, рад вас видеть. То есть Ваше Высочество!.. А что такое “принц-протектор”?
— Кто-то должен был это сделать. Король еще жив?
Сначала перестали улыбаться глаза коммодора, затем улыбка сбежала с его губ.
— Не знаем. Сначала Макенн заставлял его выступать по телевидению… с призывами повиноваться “нашему доверенному канцлеру” и сотрудничать с ним. Макенн всегда появлялся на экране вместе с ним.
Бентрик кивнул:
— Я помню.
— До вашего убытия Макенн помалкивал и разрешил королю держать речь. Через какое-то время король перестал связно говорить, он заикался и повторял одно и то же. Тогда стал говорить только Макенн: от короля нельзя было добиться даже повторения им слово в слово того, что ему говорили во вставленный в ухо слуховой аппарат, подсоединенный к телефону. Наконец, король перестал появляться на телевидении. Думаю, причиной тому были физические симптомы, видеть которые они разрешить не могли. — Бентрик про себя жутко выругался; офицер лунной базы прибавил: — Ради его же блага, надеюсь, что он умер.
Бедный хозяин Микил. Бентрик ответил:
— И я — тоже.
Коммодор на лунной базе продолжал:
— Через сто часов после вашего отбытия совершили измену еще два корабля мардукского флота. — Он привел их наименования. — И мы
Пехотинцы Даннена могли овладеть Малвертоном. На сегодняшний день раскладка была такой, что Макенн стал пленником Даннена, каким был король Микил VIII у Макенна.
— Значит, Даннен завоевал Мардук? Теперь ему остается одно — разрушить планету, — сказал Траск. — В районе лунной базы я вижу четыре корабля, а сколько еще у них есть?
— Есть “Болид” и “Затмение” Даннена, а также бывшие корабли Королевского мардукского флота “Чемпион” и “Страж”. Пять — на орбите: бывший корабль Королевского флота “Паладин” и данненовские — “Звездный прыгун”, “Дух смерти”, “Надежный” и “Экспортер”. Два последних числятся торговыми судами, но действуют как строевые боевые корабли.
Четыре корабля сошли с орбиты лунной базы и устремились к спешащему на помощь флоту; в один корабль попала запущенная с лунной базы ракета, тряхнувшая его, но не причинившая видимого вреда. Два других корабля, что находились на орбите планеты, также; изменили курс и ушли. На командном пункте установилась тишина, нарушаемая подавленным бормотанием компьютера, производившего оценку намерений неприятеля на основании анализа данных и теории игр. И еще три корабля стали поспешно приближаться со стороны планеты, а два, шедших с опережением, сбавили скорость, чтобы те поравнялись с ними. Траску захотелось ударить по всем четырем со спутника, прежде чем те пять с планеты к ним присоединятся, но компьютеры Карффарда сказали, что этого сделать нельзя.
— Хорошо, тогда кончим дело одним махом, — решил Траск. — Попытайтесь поразить их после сближения.
Вновь закудахтали компьютеры. Роботы-слуги разносили кофе.
